По данным опубликованного в Science Advances исследования, с 1950-х человечество произвело 8,3 млрд тонн пластика. Большая его часть все еще существует — в виде 6,3 млрд тонн мусора. Многие пытаются решить эту проблему, собирая пластик с поверхности океана или запрещая определенные виды пластмассовых изделий, но глава BioCellection Миранда Вон считает, что этого недостаточно.
Сегодня утилизация пластика — это механический процесс, пишет Wired UK. Его сортируют, нарезают, очищают и сжигают. Но это касается только определенных типов пластика: ПЭТ, из которого делают бутылки для минеральной воды, и ПЭВД, который идет на изготовление полужесткой тары. Пять других типов обычно содержат красители и пластификаторы, то есть их нельзя перерабатывать. Кроме того, большинство выкинутого на помойку полиэтилена покрыто пищевыми отходами и жиром. Именно эти виды пластика может растворить BioCellection.
«Наша технология может превратить эти грязные пленки, чем бы они ни были испачканы, в четыре вида химических веществ — органических кислот», — говори Вон.
BioCellection была основана в 2015, когда Вон и ее коллеги открыли бактерию, способную поглощать пластик. Но тогда быстро стало понятно, что бактерия всегда будет предпочитать пластику налипшую на нем грязь, а скорость поедания пластика будет очень низкой. Тогда ученые обратились к полиэтилену, из которого делают одноразовые пакеты, 97% которых не перерабатываются. Эта пленка впитывает всевозможную грязь, и ее крайне сложно очистить.
Отказавшись от бактерий, компания обратилась к жидкому катализатору. Реакция протекает при температуре 120 градусов Цельсия в обычной стеклянной посуде без дополнительного давления. В результате длинные цепочки полимеров распадаются на более короткие вещества с четырьмя — восемью углеродами в цепочке. Затем жидкий катализатор выпаривается в процессе кипячения, охлаждается и снова превращается в катализатор для повторного цикла.
Одно из полученных химических веществ — это адипиновая кислота, из которой изготавливают нейлон и полиамин для легкой промышленности, электроники и автомобилестроения.
BioCellection планирует превращать одноразовые пластиковые пакеты в это полезное химическое соединение, по качеству не уступающее полиамину, изготовленному из нефти. Таким образом, одним выстрелом можно будет убить сразу двух зайцев: уменьшить загрязнение окружающей среды и снизить потребность в нефти.
Сейчас BioCellection готова к экспансии: готов образец 5-литровой системы переработки полиэтилена. В октябре состоится демонстрация возможностей технологии на заводе в Сан-Леонардо, Калифорния, где за три месяца 17 тонн пластиковой пленки будут превращены в шесть тонн органических химикатов. А в 2019 компания планирует построить агрегат еще больших размеров, который будет перерабатывать до пяти тонн отходов ежедневно.
