Идейный вдохновитель группы — основатель Microsoft Билл Гейтс, к которому присоединились глава Amazon Джефф Безос, основатель Alibaba Джек Ма, британский миллиардер Ричард Брэнсон и богатейший житель Индии Мукеш Амбани.

После ряда неудач с энергетическими стартапами Гейтс сменил стратегию. Прибыль больше не является тем, к чему он стремится на рынке хранения электроэнергии. Гейтс сотоварищи решили следовать примеру Илона Маска и создавать новый рынок, невзирая на затраты. В 2016 году ими был учрежден фонд Breakthrough Energy Ventures (BEV) размером в $1 млрд по финансированию стартапов, разрабатывающих прорывные технологии в энергетике.

Цель миллиардеров — технологии, способные сократить выбросы CO2 не менее чем на 500 млн метрических тонн в год. При этом инвесторы не рассчитывают на возврат инвестиций как минимум в течение 20 лет.

Спустя полтора года после запуска проекта два стартапа, финансируемые BEV, разработали технологии, которые потенциально способны отобрать часть зарождающегося рынка хранения электроэнергии у Tesla Powerpack Илона Маска. О создателях этих стратапов и из разработках рассказывает Quartz.

Quidnet Energy

Созданная этим стартапом технология использует воду для хранения энергии. При этом метод не требует строительства гигантских плотин на больших реках и может быть применен в любых географических зонах. Вода закачивается в пустоты в сланцевых породах — очень распространенных на Земле. Электричество тратится на закачку воды в подземные резервуары (естественные или оставшиеся после добычи нефти и газа). Вода хранится в них под высоким давлением. Когда требуется, давление снижается и вырывающаяся наподобие гейзера из-под земли вода вращает электротурбины.

Quidnet Energy уже провела испытания своей технологии в Неваде и Техасе. Полученные от BEV и еще одного инвестора $6,4 млн стартап планирует использовать для более масштабных испытаний, говорит глава компании Джо Чжоу.

Form Energy

Но главным пректом Гейтса, Безоса и компании в области систем хранения энергии является стартап Form Energy. Именно он разработал технологию, которая, являясь прямой альтернативой литий-ионным батареям, способна бросить вызов батареям Tesla Powerpack, уже установленным в ряде регионов мира и очень неплохо показавшим себя в Австралии.

Конкуренты Маска надеются на дороговизну и экономическую неэффективность литий-ионных аккумуляторов. По данным Bloomberg New Energy Finance, в 2010 году стоимость литий-ионных батарей составляла $1000 за кВт*ч. Сейчас цена упала примерно до $200 за кВт*ч. Эксперты прогнозируют, что ее можно сократить еще вдвое — до $100. Но даже в этом случае литий-ионные хранилища будут экономически оправданными лишь при кратковременной (до 4 часов) подаче электричества в сеть. Долгая работа батарей потребует их установки в очень большом количестве, что экономически нецелесообразно.

Аналитики подсчитали, что выгодным массовое использование хранилищ энергии станет лишь в том случае, если их стоимость опустится ниже $10 за кВт*ч. Именно эту планку и пообещал взять стартап Form Energy.

«Если бы я сегодня создавал компанию по производству батарей, мне бы хотелось, чтобы в моей команде были три основателя Form Energy», — говорит Венкат Вишванатан, эксперт по системам хранения электроэнергии в Университете Карнеги-Меллона. Основатели стартапа — это Ет-Мин Чиан, профессор Массачусетского технологического института, который основал пять компаний по производству батарей; Матео Джарамильо, создавший в свое время в Tesla команду разработчиков литий-ионных батарей и Тед Уайли, который ранее был соучредителем другого энергетического стартапа Aquion Energy.

Form Energy привлекла $11 млн: $2 млн от фонда MIT Engine и $9 млн от BEV и ряда мелких инвесторов.

«Литий-ионные батареи эффективны при хранении энергии менее суток, — говорит Уайли. — Наша цель — найти решения для хранения энергии в течение недель и даже месяцев».

Представители Form Energy в последнее время предпочитают не вдаваться в детали своей технологии, однако ее принципиальные моменты известны из их ранних интервью и научных статей. Стартап разработал жидкостной серный аккумулятор. В отличие от литий-ионного он использует жидкий электролит и не использует дорогой литий. Главный недостаток такой батареи — большие габариты, из-за которых ее нельзя поместить в смартфон и даже в электромобиль. Однако, по заверениям разработчиков, жидкостная батарея идеально подходит в качестве домашней системы хранения энергии. А множество таких батарей могут образовать крупное хранилище, способное питать электричеством небольшой населенный пункт в течение длительного времени. Считается, что главные преимущества серной батареи перед распространенными ныне литий-ионными — значительно большая емкость, позволяющая хранить излишки энергии долгое время, и меньшая в разы стоимость.

В свою очередь автомобильные гиганты GM и Honda объединили усилия для разработки аккумулятора нового поколения, способного обеспечить ускоренную зарядку электромобиля.