В своей статье авторы описывают искусственный сенсорный нервный контур, который можно встроить в протез, покрытый искусственной кожей, или в мягкого робота. Система включает три компонента. Первый из них — датчик, способный воспринимать даже самые незначительные сигналы. Он подает импульс через второй компонент — гибкий электронный нейрон.

И датчик, и нейрон были разработаны командой еще несколько лет назад, но для нового исследования их усовершенствовали. Третий компонент представляет собой искусственный синапс — специальный транзистор, имитирующий синапсы человека. Как и природный аналог, он может передавать сигналы, а также хранить информацию для принятия простых решений.

Исследователи надеются, что однажды разработанные ими нейронные цепи будут столь же совершенны, как и созданные эволюцией.

В качестве примера они приводят коленный рефлекс. При растяжении мышц коленного сустава рецепторы посылают сигнал об этом в головной мозг через ряд синапсов. Однако синаптическая сеть не только передает импульс дальше, но и заставляет мышцы рефлекторно сокращаться.

Электронным нейронам пока далеко до такого уровня развития. Однако ряд тестов уже показал их работоспособность. Подключив искусственный нерв к ноге таракана, ученые оказывали на его сенсорную часть возрастающее давление. В зависимости от интенсивности воздействия, конечность дергалась более или менее активно. В другом опыте электронный нерв научили воспринимать шрифт Брайля и определять направление движения.

Чтобы создать искусственную кожу, которая по чувствительности не будет уступать настоящей, исследователям нужно проделать еще много работы. Например, научить датчики воспринимать тепло и найти способ соединить искусственные нервные цепи с живым мозгом. Ученые надеются, что однажды их разработки позволят создать совершенные протезы и способных к ощущениям роботов.

Скоро роботы получат не только искусственные нервы, но и совершенные мышцы. Японские ученые разработали способ выращивать мускулатуру из листов гидрогеля и отдельных мышечных клеток. Робот с такими мускулами уже научился манипулировать объектами.