Чтобы «возродить» ужасного волка, исследователи применили технологию клонирования, аналогичную той, что использовалась при создании знаменитой овечки Долли в 1996 году. Суть метода заключается в следующем: из клетки исходного организма извлекают ядро с генетическим материалом, которое затем помещают в яйцеклетку животного-донора (того же вида), предварительно лишенную собственного ядра. Эта модифицированная яйцеклетка, содержащая полный генетический код оригинала, имплантируется суррогатной матери для вынашивания.
С ужасными волками ситуация оказалась куда сложнее. Ведь этот вид полностью исчез с лица Земли еще в конце ледникового периода, и ни одной живой клетки для образца не осталось. Ученым из Colossal пришлось буквально по крупицам собирать генетический пазл: анализировать разрушенные временем ДНК из ископаемых останков и сравнивать их с геномами современных родственников — волками, шакалами, лисами. В частности, ДНК было получено из зуба возрастом 13 000 лет и черепа возрастом 72 000 лет. Донорами яйцеклеток стали серые волки, поскольку эти животные — ближайшие живые родственники ужасных волков.
Благодаря анализу генома ученые определили 20 ключевых отличий в 14 генах, которые отвечали за уникальные черты ужасных волков: крупный размер, белую шерсть, более крупные зубы и особый вой. Затем команда взяла образцы крови у живых серых волков — это менее травматичный способ, чем забор ткани, который применялся при клонировании овечки Долли.
С помощью технологии CRISPR ученые внесли 20 изменений в найденные 14 генов, чтобы их последовательность стала такой же, как у древних ужасных волков.
После получения «клеток ужасного волка» из них извлекли ядра и пересадили в яйцеклетки живой серой волчицы. По аналогии с клонированием овечки Долли, собственные ядра этих яйцеклеток удалили, чтобы освободить место для новой ДНК. Яйцеклетки развивались до стадии эмбрионов в лаборатории, в результате чего было получено 45 эмбрионов. Их пересадили в матки двух домашних собак — подвид серого волка. У каждой суррогатной матери прижился только один эмбрион. После 65 дней беременности 1 октября 2024 года путем кесарева сечения родились Ромул и Рем. Через несколько месяцев весь процесс повторили с третьей суррогатной собакой, которая родила Кхалиси три месяца спустя.
Colossal опубликовала кадры, на которых запечатлены первые шаги, вой и взросление щенков Ромула и Рема. Ученые называют этих ужасных волков «первым в мире успешным примером возрождения вымершего вида». Однако технически первая подобная попытка была предпринята раньше: в 2003 году испанские исследователи клонировали вымершего пиренейского козерога (Capra pyrenaica pyrenaica). Но, как следует из исследования 2009 года, детёныш прожил всего несколько минут после рождения.
Colossal также сообщила о рождении двух пометов клонированных красных волков — самого редкого вида волков в мире. Ранее компания показала генетически измененных «шерстистых мышей» с шерстью, как у мамонтов. Это важный шаг в их проекте по «воскрешению» мамонтов к 2028 году.
