Система получила название ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly). Она предназначена для сборки отражательной антенны диаметром 1,4 м из отдельных компонентов: композитных трубок, алюминиевых соединений и светоотражающей пленки. Роботизированный манипулятор извлекает детали из специальных диспенсеров, соединяет их на сборочной платформе и формирует секции несущей фермы. Затем к конструкции крепится отражающая поверхность. Планируемая конфигурация антенны включает 11 таких секций, соединенных со светоотражающими поверхностями.
ASTRA запустили 30 марта этого года в рамках миссии Transporter-16 компании SpaceX. Система занимала около 1 м³ и стала одной из десяти полезных нагрузок, которые аппарат Vigoride 7 компании Momentus доставил на орбиту.
Перед запуском два сегмента фермы уже собрали на Земле. На орбите система развернула их и самостоятельно изготовила третий. Эксперимент подтвердил, что робот может выполнять основные операции сборки в космосе.
Одной из особенностей конструкции стала перфорированная пленка Kapton. Она легче традиционной металлической сетки, которую используют в развертываемых отражателях, и требует меньшего предварительного натяжения. Это позволит создавать более легкие космические конструкции.
Несмотря на автономность сборки, инженерам приходилось контролировать ход эксперимента с Земли. Связь с аппаратом была доступна 7-8 раз в день, каждый сеанс длился около 15 минут. Исследователи изучали полученные изображения, проверяли возможные решения на копии системы в лаборатории и только после этого отправляли роботу обновленные команды.
Демонстрация стала третьим этапом программы DARPA NOM4D, цель которой — разработать технологии производства крупных конструкций непосредственно на орбите. Сейчас размеры космических сооружений ограничены возможностями ракет. Компоненты приходится складывать для последующего развертывания или доставлять несколькими запусками. Орбитальная сборка из отдельных деталей позволит обойти это ограничение.
В перспективе технология позволит строить в космосе конструкции длиной в сотни метров и даже километров, например, крупные антенны, космические телескопы и солнечные электростанции.
Роботы уже использовались при строительстве и обслуживании космических объектов. Например, Canadarm2 помогал собирать МКС, перемещая готовые модули и конструкции, а астронавты выполняли монтаж. Позднее NASA разрабатывало проект Archinaut One, который должен был сочетать орбитальную 3D-печать несущих балок с роботизированным развертыванием солнечных панелей, однако в 2023 году проект закрыли.
