Согласно опубликованному плану, первый этап китайской лунной программы намечен на начало 2027 года. Страна собирается провести беспилотные испытания ракеты Long March 10A и нового космического корабля «Мэнчжоу» на низкой околоземной орбите. В 2028 году планируется проверить более мощную версию ракеты Long March 10 и лунный посадочный модуль «Ланьюэ». Испытания должны включать отработку посадки на Луну и взлета с ее поверхности.
В 2029 году Китай намерен запустить к Луне две ракеты Long March 10: одна доставит корабль «Мэнчжоу», другая — посадочный модуль «Ланьюэ». Затем аппараты должны состыковаться на лунной орбите. Раздельный запуск корабля и посадочного модуля необходим потому, что у Китая пока нет сверхтяжелой ракеты, способной доставить оба аппарата к Луне за один старт. На следующем этапе, до 2030 года, аналогичную операцию планируют провести с экипажем на борту «Мэнчжоу». После стыковки с «Ланьюэ» на лунной орбите космонавты должны будут перейти в посадочный модуль и высадиться на поверхность Луны.
При этом китайская программа не предусматривает отдельной пилотируемой миссии, подобной «Аполлону-8» или «Артемиде-2», в ходе которых экипажи отправлялись к Луне, но не высаживались на нее. Китай планирует сначала испытать корабль «Мэнчжоу» с людьми на борту в околоземном пространстве — во время полетов к национальной орбитальной станции «Тяньгун».
Некоторые этапы программы уже перешли в практическую стадию. В августе 2025 года Китай успешно испытал макет 26-тонного посадочного модуля «Ланьюэ». С помощью системы тросов инженеры имитировали лунную гравитацию и проверили работу двигателей при посадке и взлете. Кроме того, корабль «Мэнчжоу», предназначенный для испытаний 2027 года, уже доставили на стартовую площадку космодрома Вэньчан на острове Хайнань.
Китайская программа остается недостаточно прозрачной для внешних наблюдателей, поэтому независимо оценить темпы ее развития сложно. Для сравнения, NASA планирует высадить астронавтов на Луну к 2028 году. Однако сроки американской программы «Артемида» могут сдвинуться: разработка посадочных модулей, за которую отвечают SpaceX и Blue Origin, сталкивается с техническими трудностями. В NASA также пересмотрели архитектуру программы, в том числе отказались от проекта окололунной станции Gateway и запланированных модернизаций ракеты SLS.
И Китай, и США рассчитывают создать условия для длительного присутствия человека на Луне, в частности в районе ее Южного полюса. Администратор NASA Джаред Айзекман заявил о намерении создать лунную базу в течение следующего десятилетия. Таким образом, предстоящие миссии должны стать не только демонстрацией технических возможностей, но и подготовкой к более долгосрочному освоению спутника Земли.
