Новый аппарат класса Delta придет на смену предыдущей модели — космоплану VSS Unity, который в период с лета 2023 года по лето 2024 года совершил семь суборбитальных полетов. Компания приостановила полеты VSS Unity, чтобы сосредоточить усилия на разработке нового космоплана, и рассчитывает возобновить обслуживание туристов с середины 2027 года.

Новый летательный аппарат работает на тех же принципах, что и его предшественник SpaceShipOne: на большой высоте он отделяется от двухфюзеляжного самолета-носителя, запускает двигатели и поднимается к границе космического пространства, а при спуске меняет конфигурацию крыльев, чтобы, плавно планируя, сесть на взлетно-посадочную полосу.

Конструкция класса Delta призвана усилить систему теплозащиты космических аппаратов Virgin Galactic, а также оптимизировать процессы их производства и технического обслуживания. В компании заявляют, что срок службы одного такого аппарата должен составить более 500 полетов.

В штатном режиме эксплуатации компания Virgin планирует выполнять на каждом из своих аппаратов класса Delta до восьми полетов в месяц. Второй космоплан этого класса уже находится в стадии строительства; ожидается, что он прибудет на космодром примерно в то же время, когда Virgin возобновит пассажирские полеты.

Как сообщает Space, своей очереди на суборбитальный полет все еще ожидают около 675 человек, уже купивших билеты. Свыше сотни будущих космических туристов уже приступили к предполетной подготовке. На 2014 год стоимость билета составляла около 200 000 долларов. Сегодня, по сведениям издания Latte, цена выросла до 850 000 долларов.

Впервые Virgin Galactic отправила частных туристов к границе космоса в 2023 году. Ими стали 80-летний британец, участвовавший в Олимпийский играх 1972 года, и две женщины с Карибов. Несмотря на то, что VSS Unity не выходил на орбиту, траектория позволили пассажирам испытать несколько минут невесомости на высоте, достаточно большой для того, чтобы они могли увидеть кривизну Земли.