Птицы — это выжившие динозавры, и принято считать, что аппарат для полета достался им в наследство от самых ранних птиц. И сейчас перед учеными стоит важнейший вопрос. Возникли ли признаки, связанные с полетом, у представителей группы Paraves (в которую входят современные птицы и их ближайшие, но уже вымершие родственники-динозавры) лишь однажды — примерно 150 миллионов лет назад, — или же это происходило неоднократно? Унаследовали ли птицы и мелкие крылатые динозавры свои летные признаки от общего предка, или же они развились у них независимо друг от друга?

Найденный в 2023 году на северо-востоке Китая представитель семейства микрорапторинов (Microraptorinae) возрастом от 100 до 145 миллионов лет убедительно свидетельствует о том, что верна вторая гипотеза.

Образец — с сохранившимся оперением, зубами, крыльями и сочлененным позвоночником — принадлежит, как сообщает Haaretz, динозавру нового вида: Norellraptor barsboldi. Исследователи пришли к выводу, что это была молодая взрослая особь не менее трех лет на момент смерти, а ее перья, вероятно, были предназначены для полета.

На основе тщательного анализа десятков участков скелета этого ископаемого и их сравнения с анатомией вымерших «родственников» и современных птиц исследователи пришли к выводу, что лишь около 30% анатомических изменений, связанных с полетом и выявленных у микрорапторинов, наблюдаются и у птиц. Более того, ученые установили, что последовательность появления этих общих признаков у птиц и микрорапторинов различалась.

Это означает, что микрорапторины и птицы не унаследовали летательный аппарат от общего предка, а прошли через различные процессы развития. Логичным следствием этого является вывод о том, что на эволюционные линии микрорапторинов и птиц воздействовали разные факторы естественного отбора.

Как отметила Жаклин Нгуен из Австралийского музея в Сиднее, эта находка дополняет ряд открытий, сделанных в Китае за последние тридцать лет и касающихся пернатых динозавров; эти открытия изменили представления о том, как птицы обрели способность к полету. «Это интересно, поскольку показывает, что эволюционный путь к полету не был линейным, а соответствующие эволюционные новшества возникали независимо», — сказала она.

Когда ученые впервые реконструировали состав атмосферы юрского периода по изотопам кислорода в окаменелой зубной эмали динозавров, они установили, что 150 млн лет назад концентрация CO₂ достигала 1200 частей на миллион — вчетверо выше доиндустриальных значений. Это свидетельствует о гораздо более теплом климате и бурной растительности, нежели сейчас.