Эль-Ниньо — периодическое климатическое явление, при котором в тропической части Тихого океана повышается температура воды и меняется циркуляция атмосферы. Оно возникает в среднем раз в 2–7 лет лет и обычно длится несколько месяцев, хотя продолжительность и сила каждого эпизода различаются. Суэйн сравнивает его с разрядкой батареи: океан накапливает тепло, а затем Эль-Ниньо высвобождает его в атмосферу. При глобальном потеплении океан становится все более теплым и способен накапливать больше энергии, поэтому последствия таких событий могут усиливаться.

Силу Эль-Ниньо можно оценивать с помощью разных индексов. Традиционный ONI показывает абсолютное отклонение температуры поверхности океана и сейчас достиг экстремальных значений, тогда как более новый RONI учитывает общее потепление океана и лучше отражает относительную силу явления. По словам Суэйна, по обоим показателям нынешний Эль-Ниньо выходит на рекордный или близкий к рекордному уровень.

Недавнее исследование показало, что интенсивность Эль-Ниньо за последние 40 лет увеличилась на 40% по сравнению с доиндустриальной эпохой.

Усиление Эль-Ниньо стало одной из тем срочных климатических обсуждений в ООН 23 сентября. Всемирная метеорологическая организация призвала страны заранее готовиться к росту рисков экстремальной жары, засух, наводнений и потерь урожая. Национальное управление океанических и атмосферных исследований США оценило вероятность очень сильного Эль-Ниньо зимой 2026–2027 годов более чем в 90%. По прогнозу Climate Impact Lab, нынешнее явление может привести к 451 тыс. смертей от экстремальной жары в период с июня 2026 года по февраль 2027-го.

Суэйн ожидает, что в конце 2026 года и в 2027-м глобальная температура снова может обновить рекорды. В следующем году она способна приблизиться к 1,7°С выше доиндустриального уровня или даже превысить его. Более высокая температура будет сопровождаться усилением экстремальных осадков, засух и лесных пожаров.

Эль-Ниньо на фоне потепления может усилить уже существующие климатические экстремумы. Так, явление временно повысит уровень моря у побережья Калифорнии на 30 см, фактически удваивая обычный сезонный подъем уровня моря.

После очень сильного Эль-Ниньо, по словам Суэйна, повышается вероятность Ла-Ниньи в следующем году — обратной фазы климатического цикла, при которой температура поверхности воды в центральной и восточной частях экваториального Тихого океана становится ниже обычной. Океану потребуется время, чтобы снова накопить тепло. Это может изменить распределение осадков и температуры по всему миру: в одних регионах повышается риск засух, в других — сильных дождей и наводнений.