SpaceX 28 сентября запустила 14-й испытательный полет Starship с космодрома Starbase в Техасе. Старт состоялся в 8:49 по восточному времени (15:49 мск). Через 2 минуты 34 секунды после старта корабль Starship 41 и ускоритель Super Heavy Booster 21 успешно разделились. Super Heavy выполнил маневр разворота и вышел на траекторию приводнения в Мексиканском заливе — возвращать его на стартовую площадку в этой миссии не планировалось. Первая ступень приводнилась с заметным креном и через пару секунд после этого взорвалась.

Верхняя ступень продолжила набор высоты, однако один из двигателей Raptor 3 преждевременно отключился. Остальные двигатели компенсировали потерю тяги, после чего SpaceX пришлось оценить, достаточно ли надежна работа корабля для продолжения орбитальной миссии.

Проанализировав ситуацию, компания решила продолжить полет и выполнить запланированный маневр выхода на орбиту.

Примерно через 25 минут после старта Starship повторно включил один из двигателей Raptor 3. Короткий импульс разгона позволил кораблю выйти на круговую орбиту высотой около 277 км. Это стало первым в истории Starship полноценным выходом на орбиту: все 13 предыдущих полетов проходили по суборбитальным траекториям.

Примерно через 34 минуты после старта Starship начал развертывать 26 спутников Starlink V3. По данным SpaceX, каждый аппарат увеличит пропускную способность группировки на 1 Тбит/с, поэтому суммарный прирост от этой миссии составит 26 Тбит/с. Это примерно в десять раз больше пропускной способности, которую компания получает за один запуск спутников Starlink V2 mini на Falcon 9. После развертывания спутников корабль должен совершить около шести витков вокруг Земли и примерно через 10 часов после старта выполнить маневр сведения с орбиты и приводниться в Тихом океане к западу от Чили.

Одной из главных задач миссии стала проверка обновленной теплозащиты. Три спутника, запущенные на Starship, оснащены камерами для съемки теплозащитного экрана корабля во время полета. После предыдущего испытания инженеры SpaceX усилили крепления наиболее уязвимых плиток, устранили участки, через которые плазма могла проникать под теплозащиту, и изменили конструкцию некоторых элементов, чтобы снизить нагрев в зазорах.

Кроме того, на Starship 41 впервые установили две плитки, снятые с предыдущего корабля, — компания проверяет возможность их повторного использования.

Предыдущий, 13-й полет Starship состоялся 24 июля. Тогда корабль впервые вывел на суборбитальную траекторию 20 спутников Starlink V3 — это была первая демонстрация их работы на Starship. Корабль успешно выполнил управляемый спуск и приводнился в Индийском океане практически целым, что позволило SpaceX изучить его после полета. Super Heavy при этом не смог полностью выполнить посадочный маневр: часть двигателей не запустилась, и ускоритель совершил жесткое приводнение в Мексиканском заливе.

Новый полет должен показать, способен ли Starship перейти от суборбитальных испытаний к регулярным орбитальным миссиям. В этой миссии SpaceX не планировала ловить ни корабль, ни Super Heavy стартовой башней — обе ступени должны завершить полет приводнением. Возвращение корабля на стартовую площадку с помощью башни и повторное использование обеих ступеней остаются задачами следующих испытаний.