Исследователи собрали данные 27 спутниковых миссий и свели в единую оценку наблюдения за ледяными щитами. Для Гренландии временной ряд начинается с 1971 года, для Антарктиды — с 1979-го и заканчивается 2023 годом. В расчет вошли три основных метода измерений: спутниковая альтиметрия, гравиметрия и оценка разницы между поступлением снега и потерей льда через ледники.

За весь период ледяные щиты потеряли 11 309 ± 565 млрд тонн льда. На Гренландию пришлось около 6 215 млрд тонн, на Антарктиду — 4 780 млрд тонн. Это соответствует 31,4 ± 1,6 мм глобального повышения уровня моря, из которых 13,3 ± 1,4 мм приходится на Антарктиду.

Около 84% потерь были связаны с динамикой ледяных щитов, прежде всего с усиленным выносом льда в океан, и только 16% — с таянием поверхности.

Потери особенно быстро росли с 1990-х годов. В Гренландии ледяной щит в 1970-х был близок к равновесию, однако затем темпы потери массы увеличились. Темпы таяния льда выросли с 60 млрд тонн в год в 1980-х годах до 264 млрд в 2010-х годах. В Антарктиде — с 48 млрд тонн в год в 1980-х до 202 млрд тонн в 2010-х, причём все чистые потери связаны с таянием выводных (быстро движущихся) ледников под воздействием океана. Сброс льда в Западной Антарктиде, прежде всего через ледники Пайн-Айленд и Туэйтс, увеличивался каждое десятилетие за весь период наблюдений.

В 2020–2023 годах темпы потери льда временно снизились. В Восточной Антарктиде необычно сильные снегопады частично компенсировали потери в других регионах континента, а в Гренландии несколько относительно прохладных лет уменьшили поверхностное таяние. Исследователи считают эти изменения краткосрочными колебаниями и не рассматривают их как разворот долгосрочной тенденции.

Ледяные щиты ответственны за четверть повышения уровня моря, поэтому изменения их массы остаются одним из главных источников неопределенности в климатических прогнозах.

Чем быстрее ледники будут терять массу, тем сильнее будет расти уровень океана и связанные с ним риски для прибрежных территорий. Поэтому ученые считают многолетние спутниковые наблюдения необходимыми для проверки климатических моделей и прогнозирования будущих изменений.

Новая оценка стала продолжением предыдущего исследования, которое охватывало период с 1992 по 2020 год. Теперь ученые смогли расширить временной ряд почти до полувека и включить больше независимых наблюдений, что позволило точнее оценить как общие потери льда, так и вклад отдельных процессов. Данные опубликованы в открытом доступе и предназначены в том числе для дальнейшего использования в моделях изменения уровня моря.