ДЭГФ относится к фталатам — веществам, способным вмешиваться в работу гормональной системы. Предыдущие исследования связывали воздействие фталатов во время беременности с особенностями нейроразвития детей, однако механизмы этой связи до сих пор изучены недостаточно.

Для нового исследования ученые использовали данные беременных женщин и их детей, собранные в рамках Barwon Infant Study. Уровень воздействия ДЭГФ оценивали по концентрации его метаболитов в моче матерей на поздних сроках беременности, а затем анализировали ДНК из пуповинной крови. Поведение детей оценивали в возрасте двух и четырех лет. Почти у всех участниц, для которых были доступны данные, в организме присутствовали метаболиты ДЭГФ.

Исследователи обнаружили сеть из более чем 500 генов, изменения активности которых были связаны как с воздействием ДЭГФ, так и с выраженностью признаков аутизма и СДВГ у детей. Авторы предполагают, что одним из возможных механизмов может быть изменение метилирования ДНК — эпигенетического процесса, который влияет на активность генов, не изменяя последовательность ДНК.

Чтобы проверить полученные результаты, ученые использовали дополнительные наборы данных — 66 образцов крови и 40 образцов посмертной ткани мозга. Анализ подтвердил связь некоторых выявленных эпигенетических изменений с аутизмом, однако результаты для крови и мозга различались. Это усложняет интерпретацию механизма.

При этом исследование не доказывает, что ДЭГФ сам по себе вызывает аутизм или СДВГ. Это многофакторные состояния, которые формируются под влиянием множества генов и внешних обстоятельств. Кроме того, исследование наблюдательное, а значит, выявленные связи нельзя автоматически считать причинно-следственными.

Полностью избежать контакта с ДЭГФ в быту невозможно, поэтому снижение риска не должно быть личной ответственностью беременных женщин. Авторы призывают уделять больше внимания регулированию опасных химических веществ в пластике, особенно в товарах для беременных и маленьких детей.