Телескоп назван в честь Нэнси Грейс Роман — первого главного астронома NASA и одной из основательниц американской космической программы. Обсерватория должна объединить качество изображений, сопоставимое с телескопом «Хаббл», с гораздо более широким полем зрения. Его широкоугольный инфракрасный инструмент сможет одновременно охватывать область неба более чем в 100 раз большую, чем «Хаббл», и сканировать космос в 1000 раз быстрее. Месяц наблюдений Млечного Пути, проводимых «Роман», занял бы у «Хаббла» столетие.

Главная особенность «Роман» — именно скорость и масштаб наблюдений. NASA ожидает, что за время миссии телескоп составит огромные каталоги галактик, звезд и других объектов, причем данные будут поступать со скоростью 1,4 ТБ в сутки — это самый высокий показатель среди астрофизических миссий NASA на сегодняшний день.

Телескоп призван помочь разобраться в природе темной энергии, которая связана с ускоренным расширением Вселенной, и темной материи, гравитация которой влияет на движение галактик и формирование космических структур. Для этого телескоп проведет масштабные обзоры неба и соберет данные о миллиардах галактик. Их распределение и свойства помогут ученым точнее восстановить историю расширения Вселенной и проверить существующие космологические модели.

Вторая задача — поиск экзопланет. NASA ожидает, что «Роман» сможет обнаружить около 100 тыс. новых планет. Кроме того, на борту есть экспериментальный коронограф — прибор, который блокирует яркий свет звезды, чтобы можно было напрямую увидеть гораздо более тусклые планеты рядом с ней. Для этого используются маски, призмы, детекторы, фильтры и самоизгибающиеся зеркала.

В отличие от большинства современных методов, которые обнаруживают экзопланеты косвенно, коронограф впервые позволит получать изображения самих планет.

«Роман» не предназначен непосредственно для поиска жизни, однако его коронограф станет технологическим шагом к будущим обсерваториям, которые смогут изучать потенциально обитаемые миры. Первоначально он будет работать с более крупными газовыми гигантами, включая объекты, сопоставимые с Юпитером. Телескоп спроектирован с возможностью дозаправки, поэтому, если в ближайшее десятилетие появится роботизированный танкер, это может продлить срок его службы.

При этом «Роман» не заменит «Хаббл» или «Джеймс Уэбб», а дополнит их. «Хаббл» работает на околоземной орбите и делает детальные снимки отдельных объектов, а «Уэбб» находится вблизи точки Лагранжа L2 в 1,5 млн км от Земли и исследует далёкие объекты преимущественно в инфракрасном диапазоне. «Роман» тоже отправится к L2, но будет охватывать гораздо большие участки неба и быстро создавать масштабные обзоры Вселенной. Совместная работа этих обсерваторий позволит сначала находить редкие и интересные объекты на широких обзорах, а затем подробно изучать их с помощью более чувствительных телескопов.

После прибытия к L2 «Роман» пройдет трехмесячные испытания и калибровку инструментов. NASA рассчитывает получить первые изображения в начале 2027 года. Помимо темной энергии, темной материи и экзопланет, телескоп сможет исследовать черные дыры, формирование галактик, гравитационное линзирование и множество других явлений.