Чтобы оценить долгосрочную динамику, исследователи проанализировали данные по 236 странам и территориям с 1950 по 2023 год. Они обнаружили, что общий тренд рождаемости достиг пика в 1978 году, после чего начал устойчиво снижаться. На основе этой динамики и более свежих данных о числе рождений авторы оценивают, что в 2026 году глобальный суммарный коэффициент рождаемости впервые опустился ниже уровня воспроизводства — до 2,2 ребенка на женщину.

Главной неожиданностью стало то, что демографический спад сместился в другие регионы и социальные группы. Если раньше снижение рождаемости связывали исключительно с богатыми западными странами, то текущий обвал наиболее заметен в государствах с низким и средним уровнем доходов. Анализ показал, что внутри государств наибольшее снижение показателей наблюдается среди менее обеспеченных и менее образованных женщин, что ломает прежние экономические стереотипы. Считалось, что рождаемость падает прежде всего среди женщин с высоким уровнем дохода и высшим образованием, так как они строят карьеру, позже выходят замуж и осознанно ограничивают число детей.

Сдвиг наиболее ярко прослеживается на примере конкретных стран Латинской Америки, Юго-Восточной Азии и Северной Африки, где динамика падения опередила все прежние расчеты.

Исследователи фиксируют стремительный демографический спад в таких государствах, как Мексика, Колумбия, Таиланд и Тунис. При этом в ряде развивающихся стран, например, в Колумбии, Египте и Турции, реальные показатели рождаемости из национальных реестров оказались на 8–36% ниже официальных оценок ООН.

Объясняя причины происходящего, ученые критикуют традиционные гипотезы — от высоких цен на жилье до влияния смартфонов. Вместо них авторы выдвигают концептуальную гипотезу «модерновости». Согласно их теории, сама структура современного общества с развитыми институтами, медициной, пенсиями и требованиями к длительному обучению сделала рождение третьего ребенка крайне затратным, а бездетность или наличие только одного-двух детей — экономически выгодным и социально приемлемыми.

По оценкам исследователей, при сохранении текущих темпов население Земли достигнет пика в 9 млрд человек к 2056 году, а затем начнёт сокращаться.

Прогноз ООН выглядит иначе: организация ожидает роста до 10,3 млрд к середине 2080-х и лишь потом — постепенного снижения. При этом ООН не считает, что рождаемость в мире упала ниже уровня воспроизводства. Авторы исследования полагают, что модели ООН отстают от реальности — они слишком медленно обновляются с учётом новых национальных данных.

Продолжение демографического спада создаст серьезные экономические проблемы: рост рабочей силы замедлится, пенсионные системы окажутся под большим давлением, а экономический рост — замедлится. В долгосрочной перспективе, по мнению ученых, сокращение числа молодых людей может также повлиять на темпы инноваций и предпринимательскую активность.