Исследователи из Университета Аалто (Финляндия) не планировали оспаривать глобальные оценки населения. Их целью было выяснить, сколько людей переселили из-за строительства плотин. Они изучили 307 проектов в 35 странах, включая Китай, Бразилию, Австралию и Польшу. Эти плотины, построенные с 1980 по 2010 год, потребовали переселения тысяч местных жителей.

Но при попытке точно подсчитать число переселенных исследователи обнаружили серьезные расхождения. Ученые оценили население сельских районов до строительства и сравнили данные с пятью крупными наборами, которые делят эти регионы на сетки. Оказалось, что в среднем эти наборы занижают численность сельских жителей на 53%, а в некоторых случаях — на 84%. Это значит, что даже лучшие данные учитывают только половину людей, живущих в деревнях.

Наборы данных о населении часто основываются на городах, где высокая плотность и доступ к информации. Но в сельской местности картографирование сложнее, а сведения часто неполные. В удаленных районах переписчикам трудно охватить все домохозяйства, а сообщества в зонах конфликтов или бедности могут и вовсе остаться без внимания. Для подсчета жителей также используются спутники. Города с их плотной застройкой и яркими огнями легко заметить из космоса, но деревни, скрытые деревьями или состоящие из разрозненных построек, могут быть практически невидимыми.

При этом, по данным ООН на 2020 год, доля сельского населения планеты составляла 43% или около 3,5 млрд человек. Ошибка в их учете на 50% дает численность этой группы в 5,25 млрд человек, а ошибка на 80% — 6,34 млрд.

Занижение численности населения чревато серьезными последствиями. Правительства и организации используют эту информацию для планирования инфраструктуры, распределения ресурсов и реагирования на катастрофы. Ошибки могут привести к нехватке экстренных служб в сельских районах или оставить жителей без доступа к медицинской помощи.

Означает ли это, что реальное население на миллиарды больше, чем в данных ООН? Финские исследователи не стали делать глобальных выводов, поскольку у их статьи есть ограничения. Так, большая часть информации взята из Китая и Азии, где занижение численности — давняя проблема, и она может не касаться стран с надежными системами учета, таких как Финляндия или Австралия. Если занижение действительно столь масштабно, правительства заметили бы это по другим показателям: потреблению энергии, производству пищи или даже использованию мобильных телефонов.

Финские исследователи планируют включить свежие данные в следующий анализ, так как текущее исследование охватывает период только до 2010 года.