Запуск состоялся 10 августа в 8:00 по восточному времени (15:00 по мск) с космодрома Вэньчан в провинции Хайнань. Long March 7A стартовала со спутником связи ChinaSat-4B, также известным как Zhongxing-4B. Его собирались вывести на геостационарную переходную орбиту — промежуточную орбиту, с которой спутник затем должен был перейти на геостационарную. Спутники серии Zhongxing предоставляют услуги телекоммуникации и широкополосного доступа в интернет, а также, как предполагается, используются в интересах китайской армии.
Штатное отделение четырех боковых ускорителей и первой ступени Long March 7A происходит единым блоком примерно через три минуты после старта. Однако в этот раз уже на 85-й секунде полета ракета вспыхнула и превратилась в огненный шар, оставив в небе шлейф дыма и обломков. Авария произошла на небольшой высоте во время разгона, пока работали двигатели первой ступени. По оценкам специалистов, ни носитель, ни полезная нагрузка на орбиту не вышли.
Это был 18-й запуск Long March 7A с момента первого полета ракеты в 2020 году и второй неудачный. После аварии во время дебютного запуска в марте 2020 года ракета вернулась к полетам в 2021-м и затем выполнила более десятка успешных миссий. До нынешнего инцидента Long March 7A считалась достаточно надежной платформой для запусков на высокие орбиты.
Long March 7A — трехступенчатая ракета среднего класса высотой более 60 метров. Она объединяет первые две ступени базовой Long March 7 с дополнительной третьей ступенью, работающей на жидком водороде и жидком кислороде. Ракета предназначена прежде всего для вывода спутников на высокие орбиты и способна доставлять до 7 тонн груза на геостационарную переходную орбиту.
Авария стала ударом по программе Long March 7A, однако эксперты считают, что ее влияние на космическую отрасль Китая в целом окажется ограниченным.
Эту ракету используют в основном для вывода спутников на высокие орбиты, а не для развертывания масштабных группировок на низкой околоземной. Поэтому инцидент не должен серьезно сбить темпы плановых запусков. Кроме того, авария не затронет подготовку лунной миссии «Чанъэ-7»: для нее задействуют другую ракету-носитель — тяжелую Long March 5.
Главным же вопросом остается судьба грузовых миссий к станции «Тяньгун», которые запускаются на родственной ракете Long March 7 каждые восемь месяцев. Последняя поставка состоялась в мае, а следующий рейс был намечен на январь 2027 года. Если расследование выявит системную проблему в конструкции первой ступени, Китаю придется заморозить полеты этой серии до полного устранения неполадок.
