Полиуретан занимает шестое место среди самых распространенных полимеров: он используется в текстиле, губках, поролоне и автокреслах. Однако в отличие от ПЭТФ, он не плавится при нагреве, поэтому чтобы дать ему вторую жизнь, нужно разрывать химические связи. Обычно полиуретан содержится в изделиях в составе смесей или в сращении с полиэстером и нейлоном, и извлечь отдельные компоненты при переработке становится невозможным.

Группа химиков из Университета Кюсю нашла способ обойти эту проблему. Используя катализатор на основе иридия в сочетании с фенолятной солью и водородом при температуре 130–170°C, ученые успешно разложили полиуретан в смешанных отходах, при этом полиэстер и нейлон остались совершенно неизменными.

Новая технология нарушает базовый принцип органической химии: в обычных условиях сложные эфиры (полиэстер) химически активнее, чем амиды (нейлон), а те, в свою очередь, активнее уретанов (полиуретан). Другими словами, полиэстер должен разлагаться первым, а полиуретан — последним. Но новая каталитическая система нарушила этот порядок: полиуретан разрушается первым, а более активные соединения остаются нетронутыми.

Исследователи проверили метод на реальных коммерческих продуктах: кухонной губке и нижнем белье, содержащем полиуретан с полиэстером и нейлоном. В обоих случаях полиуретан разложился на пригодные для повторного использования компоненты, а полиэстер и нейлон остались целыми. Метод также сработал на чехле для смартфона и старом автомобильном сиденье, пишет Phys.

Основное препятствие на пути к внедрению новой технологии — высокая стоимость. Иридий, лежащий в основе катализатора, реже и дороже золота. Поэтому следующий шаг исследователей — поиск более доступных альтернатив или повышение эффективности катализатора.

Китайские ученые разработали новый катализатор, который позволяет превращать углекислый газ в метанол в три раза эффективнее, чем традиционные промышленные системы. Разработка может стать важным шагом в переработке CO₂ в полезное химическое сырье и топливный компонент.