Starfall — плоская дисковидная капсула диаметром 3,1 метра и высотой 0,75 метра, способная нести до 1000 кг полезной нагрузки. Она предназначена для работы на низкой околоземной орбите и за её пределами в связке с ракетами Falcon 9 и Falcon Heavy. Аппарат не рассчитан на перевозку людей — его главная задача заключается в возвращении на Землю грузов, например, фармацевтических препаратов и других продуктов орбитального производства.
Конструкция Starfall состоит из двух секций, которые разделяются после входа в атмосферу. Верхняя пластина содержит отсек для полезной нагрузки и компоненты системы управления ориентацией. Нижняя — теплозащитный экран из углеродного волокна, который хранит сжатый азот для манёвров при входе в атмосферу, сброса компонентов и раскрытия парашюта. Капсула не имеет собственной двигательной установки и не способна самостоятельно сходить с орбиты. Предположительно, для возвращения демонстрационного аппарата будет использоваться вторая ступень Falcon 9.
Безопасность конструкции стала отдельным приоритетом. Для управления ориентацией используется азот — инертный холодный газ, без жидкого топлива и опасных веществ. Все системы под давлением сбрасываются перед приводнением, исключая попадание топлива в океан. После возвращения полезной нагрузки SpaceX планирует приводнение капсулы в Тихом океане, в 1300 км от западного побережья США.
По своим размерам Starfall превосходит единственного существующего конкурента в этой нише. Компания Varda Space уже успешно посадила пять своих конических капсул серии W шириной 0,9 метра и весом 300 кг. Starfall более чем втрое крупнее и способна нести в несколько раз больше груза, что открывает возможности для большего масштаба орбитального производства.
Ускоритель Falcon 9 с бортовым номером 1078, выполнивший этот запуск, совершил свой 29-й полёт — ранее он участвовал в миссии NASA Crew-6 на МКС, запуске спутников Космических сил и 23 миссиях Starlink. После отделения ступеней примерно через 2,5 минуты после старта ускоритель скорректировал траекторию и через девять минут после старта успешно сел на автономный корабль-платформу «A Shortfall of Gravitas» в Атлантическом океане.
Сколько времени Starfall проведёт на орбите в ходе дебютной миссии, SpaceX пока не уточнила. Помимо длительных орбитальных полётов компания планирует использовать капсулу и на суборбитальных маршрутах. SpaceX уже подала в Федеральное управление гражданской авиации (FAA) заявку на проведение двух посадок аппарата. Если испытания пройдут успешно, Starfall может стать инструментом для развития целой новой отрасли — орбитального производства, где невесомость и вакуум открывают возможности для создания материалов и препаратов, недостижимых в земных условиях.
