Воссоздание вымерших птиц считается одной из сложнейших задач биоинженерии. В отличие от млекопитающих, где эмбрионы можно развивать в лаборатории и имплантировать в суррогатную матку, у птиц развитие происходит внутри яйца. Вмешаться в этот процесс сложно: после формирования яйца эмбрион уже слишком развит для точечного генетического редактирования.

Яичная скорлупа при этом — совершенный природный «контейнер». Она достаточно прочная, чтобы выдержать вес курицы-наседки, и в то же время легкая, чтобы крошечный цыпленок мог проклевать ее во время вылупления. Скорлупа защищает эмбрион от бактерий и потери влаги, но остаётся проницаемой для кислорода. Учёные десятилетиями пытались обойти необходимость скорлупы для выращивания птенцов: использовали пластиковые контейнеры, плёнки и «суррогатные» оболочки от других кур, однако процент успешного выведения оставался низким.

Вместо попыток отказаться от скорлупы полностью, Colossal перенесла её функции — газообмен, защиту и контроль среды — в лабораторную конструкцию. Ученые компании разместили тонкую силиконовую мембрану внутри жёсткого шестигранного контейнера. Эта мембрана пропускает кислород и удерживает влагу, имитируя свойства природной скорлупы. Система позволяет контролировать развитие эмбрионов на протяжении всего цикла инкубации и одновременно наблюдать за процессом.

В ходе эксперимента исследователи перенесли содержимое недавно отложенных куриных яиц в искусственные оболочки и вырастили в них 26 цыплят. Технологию можно адаптировать как для очень маленьких яиц, так и для крупных — вплоть до размеров яиц вымерших видов птиц. Кроме того, она может помочь в изучении эмбрионального развития и поддержке редких видов. Коммерческая птицеводческая отрасль, скорее всего, не заинтересуется технологией: обычные куры и так несут около 300 яиц в год.

Colossal пока не опубликовала рецензируемых данных, позволяющих независимо оценить технологию и процент успешного вылупления. Эксперты также отмечают, что даже успешная имитация скорлупы не решает более сложные задачи. Редактирование должно происходить значительно раньше формирования яйца — на уровне первичных половых клеток или других ранних предшественников. Без этого получить птиц с нужными наследуемыми признаками и, в перспективе, восстановить вымершие виды крайне сложно.

В прошлом году ученые Colossal культивировали первичные половые клетки сизого голубя, близкого родственника додо, которые станут основой для создания потомства с признаками древнего пернатого. Компания привлекла более $600 млн инвестиций при оценке более чем в $10 млрд.