Работа сосредоточилась на шельфовом леднике Фимбулисен в Восточной Антарктиде. Это огромный плавучий ледяной массив, который сдерживает движение континентального льда в океан. Исследователи выяснили, что форма нижней поверхности ледника играет ключевую роль в циркуляции воды подо льдом и напрямую влияет на скорость таяния.

Под ледником ученые обнаружили глубокие каналы, в которых формируются локальные циркуляционные потоки. Они удерживают теплую морскую воду у поверхности льда и не позволяют ей быстро рассеиваться. В результате тепло концентрируется в отдельных участках и резко усиливает таяние.

Скорость таяния внутри таких каналов может увеличиваться примерно на порядок по сравнению с окружающими областями. Это означает, что сама структура ледника создает условия для собственного разрушения. По мере расширения каналов лед становится тоньше и теряет устойчивость.

Авторы работы отмечают, что особенно тревожным открытие делает ситуация в Восточной Антарктиде. Этот регион долгое время считался относительно холодным и менее уязвимым к изменениям климата, чем западная часть континента. Однако даже небольшой приток более теплой глубинной воды, как оказалось, способен заметно ускорять разрушение ледников.

Для исследования команда использовала высокоточную карту нижней поверхности ледника и компьютерное моделирование океанической полости под ним. Ученые сравнили сценарии с гладким основанием льда и вариантами с каналами, а также протестировали поведение системы при разной температуре океана. Результаты показали, что именно каналы становятся ключевым фактором усиленного таяния.

Исследователи предупреждают, что современные климатические модели не учитывают этот механизм. Из-за этого прогнозы повышения уровня моря могут быть занижены. Ослабление шельфовых ледников снижает их способность удерживать континентальный лед, что может ускорить его сползание в океан и усилить глобальное повышение уровня моря в ближайшие десятилетия.