Аппарат XRQ-72 массой около 567 кг относится к классу БПЛА дальнего действия и способен развивать скорость до 463 км/ч на высоте около 5,5 км. Ключевая особенность дрона — гибридная силовая установка: газовая турбина вращает генератор, питающий электромоторы. Такой подход обеспечивает низкую акустическую и инфракрасную заметность, что критично для разведки в условиях современных ПВО.

В ходе испытаний управление осуществлялось дистанционно. Собранные данные подтвердили устойчивость гибридной системы к электромагнитным помехам и эффективность терморегуляции. Дрон выполнил взлет, набор высоты, маневры и посадку в полностью автоматическом режиме.

По сравнению с обычными БПЛА, XRQ-73 имеет на 40% лучшую топливную экономичность и на 15 дБ меньший уровень шума (как если бы шум от отбойного молотка снизили до звуков обычного разговора). Гибридная схема, в свою очередь, решает главную проблему чисто электрических дронов — ограниченное время полета. Запас керосина позволяет аппарату барражировать до 24 часов, оставаясь практически невидимым для тепловизоров, пишет IE.

XRQ-73 был создан по программе Shepard, запущенной в 2021 году как развитие засекреченного проекта XRQ-72 Great Horned Owl («Виргинский филин»). Цель программы — оперативное создание «минимально жизнеспособного продукта» под срочные нужды армии. Изначально первый полет планировался на 2023 год, но был отложен без объяснения причин.

В Пентагоне уже планируют закупку 300 единиц XRQ-73 для использования в Европе и Азиатско-Тихоокеанском регионе. Производство будет развернуто в Миссисипи, а серийные поставки ожидаются после 2028 года.

Чешская группа компаний STV Group и британский стартап Post-Quantum успешно испытали первые в мире дроны, способные обеспечивать защищенную связь даже при появлении квантовых компьютеров, способных взламывать современные алгоритмы шифрования.