Классическая CRISPR работает по следующему принципу: направляющая РНК приводит белок Cas к нужному участку ДНК, где происходит разрезание. Исследователи сравнивают этот механизм с GPS: РНК выступает адресом, а фермент Cas — автомобилем, который едет к цели. Ученые из Гонконгского университета решили перевернуть эту схему: вместо РНК они разработали синтетическую молекулу ДНК под названием crDNA, которая перепрограммирует белок Cas12a так, чтобы тот искал не ДНК, а молекулы РНК и разрезал их.

По словам авторов, основными преимуществами ДНК-направления является более высокая стабильность, точность и безопасность, а также экономичность. Отдельно следует выделить более широкое применение метода: новая система может воздействовать на любую молекулу РНК, включая некодирующие РНК — ключевые регуляторы экспрессии генов.

Первые тесты показали исключительную чувствительность нового подхода в модели коронавирусной инфекции даже при сверхнизких концентрациях вируса в образцах.

Авторы рассчитывают, что их разработка изменит диагностические и терапевтические подходы. В первую очередь, ее планируют применять в случае новых пандемий для обнаружения вирусов, а также для лечения рака.

Тем временем другие ученые ранее представили еще один инструмент CRISPR, который уничтожает раковые клетки изнутри. Пока оба метода находятся на доклиническом этапе тестирования, который изучает потенциал и безопасность терапии для человека.