По имеющимся планам, четвёртый модуль — многофункциональная пристройка к существующему базовому модулю «Тяньхэ» — пристыкуется к переднему стыковочному узлу станции, изменив её конфигурацию с Т-образной на крестообразную. Этот модуль будет оснащён несколькими стыковочными портами, в том числе для подключения двух будущих лабораторных блоков, что в итоге позволит создать шестимодульную станцию. Расширительный модуль планируется вывести на орбиту ракетой «Чанчжэн-5Б» — самой мощной из действующих китайских ракет-носителей, способной доставлять на низкую околоземную орбиту свыше 22 метрических тонн полезной нагрузки. В недавно поданной патентной заявке упоминается модернизация ракеты для размещения увеличенного оборудования станции.
Официальные сроки расширения пока не объявлены, однако еще в 2023 году Китай представил дорожную карту, согласно которой работы должны начаться приблизительно в 2027 году.
Планы расширения приобретают особое значение по мере того, как МКС приближается к концу своего срока службы. NASA намерено использовать специальный аппарат для сведения с орбиты, разрабатываемый SpaceX, чтобы направить 420-тонную станцию на контролируемый вход в атмосферу над южной частью Тихого океана. Даже при массе 180 метрических тонн расширенная «Тяньгун» останется значительно меньше половины массы МКС, однако сможет принять постоянный экипаж из шести человек — почти столько же, сколько вмещает МКС (семь человек).
Китай сочетает физическое расширение станции с активным привлечением иностранных космонавтов. 22 апреля Китайское национальное космическое агентство пилотируемой космонавтики сообщило, что два лётчика Военно-воздушных сил Пакистана — Мухаммад Зишан Али и Хуррам Дауд — отобраны в качестве космонавтов-резервистов и в ближайшее время прибудут в Китай для прохождения подготовки. Ожидается, что один из них отправится на «Тяньгун» в роли специалиста по полезной нагрузке и станет первым иностранным космонавтом на борту станции.
Космический календарь Китая на 2026 год уже насыщен до предела: запланированы два пилотируемых полёта «Шэньчжоу», грузовой рейс снабжения, лунный зонд «Чанъэ-7», а также лётные испытания нескольких многоразовых ракет. Расширение станции станет следующей главой китайской программы, которая за каких-то пять лет прошла путь от концепции до постоянного присутствия человека на орбите.
