АМОЦ переносит тёплую солёную воду из тропиков в Северную Атлантику, где она охлаждается, опускается и возвращается на юг. Этот «конвейер» смягчает климат Европы, влияет на осадки в Африке и Южной Америке и поддерживает морские экосистемы. Однако из-за глобального потепления система ослабевает и, по некоторым оценкам, может приблизиться к критической точке уже в этом столетии. Угроза связана с притоком пресной воды: таяние ледников и увеличение осадков снижают солёность океана, нарушая процесс погружения водных масс. Это может привести к резкому замедлению или даже остановке АМОЦ. Среди последствий — похолодание в Северной Европе, повышение уровня моря у побережья США и сбои в сельском хозяйстве.

Исследователи предложили радикальное решение — перекрыть Берингов пролив. Это узкий проход между Россией и Аляской, через который пресная вода из Тихого океана попадает в Арктику, а затем в Атлантику. К этой идее ученые пришли, опираясь на данные палеоклиматических исследований. Известно, что 3 млн лет назад, в середине плиоцена, Атлантическая меридиональная циркуляция была сильнее — во многом потому, что Берингов пролив тогда был закрыт естественным сухопутным мостом. Согласно моделированию, искусственное «воссоздание» такого барьера в виде плотины длиной около 80 км могло бы изменить баланс солёности и стабилизировать циркуляцию.

Расчёты показали, что эффект зависит от текущего состояния системы. Если АМОЦ ещё относительно устойчива, перекрытие пролива может замедлить её ослабление за счет уменьшения притока пресной воды. Однако если течение уже близко к коллапсу, тот же шаг способен, наоборот, ускорить его разрушение. Поэтому время играет важную роль.

С инженерной точки зрения проект теоретически реализуем: ширина Берингова пролива составляет около 82 км, а глубина сопоставима с крупными морскими дамбами, уже построенными в других странах. Однако сложность возрастает из-за природных условий — сильных течений, льда и геополитической напряжённости в регионе. Из-за двух островов в центральной части для перекрытия потребуется не одна, а три отдельные плотины, при этом самая длинная из них достигала бы 38 км.

Кроме того, последствия такого вмешательства непредсказуемы. Перекрытие пролива изменит обмен водой, теплом и питательными веществами между океанами, затронет морские экосистемы, рыболовство, судоходство и жизнь коренных народов региона. В отличие от других климатических решений, такую конструкцию будет крайне сложно демонтировать в случае неудачи.

Авторы признают, что идея требует дальнейших исследований и более детального моделирования. При этом они подчеркивают, что даже потенциальная геоинженерная «подстраховка» не заменит основного способа предотвращения коллапса АМОЦ — сокращения выбросов парниковых газов.