В отличие от обычных спутниковых двигателей, которые либо сжигают химическое топливо (мощно, но неэффективно), либо преобразуют солнечный свет в электричество для питания ионных двигателей (экономично, но очень медленно), солнечные тепловые двигатели работают иначе. Они используют зеркала-концентраторы для фокусировки солнечного света, нагревая рабочее тело (например, водород) до экстремальных температур, а затем выбрасывают его через сопло для создания тяги.

Этот метод сочетает высокую тягу, сравнимую с химическими двигателями, и эффективность, близкую к электрическим, но при этом не требует тяжелых батарей или громоздких солнечных панелей. Однако до сих пор технология не находила применения из-за сложности удержания перегретого газа и проблем с материаловедением — именно эти задачи Portal надеется решить с помощью современного аддитивного производства и новых жаропрочных сплавов, которые использовала при создании комбинированного солнечного концентратора и сопла Hex thruster.

По мнению руководства стартапа, солнечный тепловой двигатель — естественный следующий шаг в развитии орбитальной космонавтики. Эта технология изучалась в правительственных лабораториях с 1960-х годов, но не была реализована из-за недостаточного спроса на орбитальную мобильность. Сейчас, с запуском тысяч спутников ежегодно и требованиями Пентагона к быстрому перемещению между орбитами для слежения или угрозы противникам, ситуация изменилась.

«Медленно двигаться на орбите больше неприемлемо. Китай обгоняет наши космические аппараты. Нам нужна равноценная возможность», — заявил Торнбург.

Как сообщает Tech Crunch, стартап недавно привлек $50 млн инвестиций. Ранее Portal уже получил $45 млн стратегического финансирования от Пентагона.

На прошлой неделе электронное оборудование Portal было запущено на орбиту для испытаний. Еще один прототип ожидает своей очереди в октябре. Старт SuperNova, дебютного космического аппарата стартапа с опытным образцом двигателя, запланирован на 2027 год.

Российские инженеры напечатали ракетный двигатель РД-191МР для модернизированной ракеты-носителя «Ангара», применив методы прямого лазерного выращивания и спекания. Использование аддитивных технологий позволило в 2,5 раза сократить сроки производства и снизить себестоимость агрегатов на 40%.