Старт выглядел уверенно: девять керосиновых двигателей TH-12 с суммарной тягой около 900 тонн-сил подняли 71-метровую ракету в воздух. Однако уже через несколько десятков секунд в двигательном отсеке произошёл небольшой взрыв. Несмотря на это, Tianlong-3 продолжила полёт, что указывает на определённый запас прочности конструкции.

Критический момент наступил на этапе разделения ступеней. Ракета начала заметно отклоняться от расчётной траектории и в итоге не достигла орбиты. Была ли на борту полезная нагрузка, официально не сообщается. Ранее компания заявляла о возможных запусках спутников для группировки Qianfan.

Этот запуск был долгожданным и неоднократно откладывался. Программа серьёзно пострадала после аварии в июне 2024 года, когда во время огневых испытаний первая ступень фактически «сорвалась» со стенда, совершила неконтролируемый прыжок и упала в полутора километрах от площадки. После инцидента инженеры внесли более 100 изменений в конструкцию и провели серию дополнительных тестов.

Tianlong-3 считается самой мощной частной ракетой Китая и потенциальным конкурентом Falcon 9 от SpaceX. Она рассчитана на вывод до 22 тонн груза на низкую околоземную орбиту и должна стать ключевым элементом развертывания мегагруппировки спутников Qianfan — китайского аналога Starlink.

Китай активно пытается сократить отставание от SpaceX как в технологиях многоразовых ракет, так и в сфере спутникового интернета. Теперь сроки второго полёта Tianlong-3 и испытаний посадки первой ступени, вероятно, будут сдвинуты.

Несмотря на технические проблемы, финансовое положение Space Pioneer остаётся устойчивым. Последний инвестиционный раунд принёс компании около $350 млн. Однако внутри компании наблюдаются кадровые трудности — её покинуло значительное число сотрудников, часть из которых уже запустила собственные космические стартапы. Компания расследует причины инцидента.