Ракета-носитель Space Launch System стартовала в 18:35 по восточному времени (1:35, 2 апреля, по мск) с площадки 39B Космического центра имени Кеннеди во Флориде. Мощные твердотопливные ускорители отделились примерно через две минуты после старта, а двигатели RS-25 продолжили вывод космического корабля Orion на орбиту. Уже через восемь минут после запуска корабль достиг околоземной орбиты. Затем верхняя ступень ICPS выполнила два включения двигателей для подготовки к полету к Луне.
На борту Orion — командир Рид Уайзман, пилот Виктор Гловер, специалист миссии Кристина Кох и астронавт Канадского космического агентства Джереми Хансен. Для Хансена этот полет стал первым; он также станет первым канадцем, отправившимся в дальний космос. Все американские члены экипажа ранее работали на МКС.
Миссия продлится около 10 дней и пройдет по траектории свободного возвращения — Orion не выйдет на орбиту Луны и не будет совершать посадку, а облетит спутник и вернется на Землю. В момент пролета обратной стороны Луны экипаж окажется на расстоянии около 406 841 км от Земли — это на 6400 км дальше рекорда миссии Apollo 13.
После выхода в космос корабль развернул солнечные батареи и начал подготовку к полетным операциям. В первые сутки экипаж тестирует системы жизнеобеспечения, терморегуляции и управления. Уже обнаружена неисправность — с туалетом. Наземные группы расследуют проблему, а астронавтам посоветовали использовать резервные ручные пакеты. Сам туалет — одна из ключевых модернизаций по сравнению с «Аполлоном»: он представляет собой титановый унитаз с воздушным всасыванием, раздельным сбором жидких и твердых отходов и расположен в небольшой приватной кабинке. Как отмечал Джереми Хансен, это единственное место на корабле, где можно побыть в одиночестве.
Космический корабль останется на высокой околоземной орбите примерно на сутки.
Здесь он проведет демонстрацию сближения, которая продлится около 70 минут. После отделения от верхней ступени ICPS астронавты вручную возьмут управление «Орионом». С помощью ручных контроллеров и навигационных датчиков они будут выполнять маневры, используя ступень как ориентир. На расстоянии около 90 м корабль остановится, и экипаж проверит его управляемость, совершая небольшие движения двигателями ориентации. Эти тесты — репетиция будущих стыковок на лунной орбите. В конце «Орион» автоматически отойдет от ступени, а ICPS контролируемо упадет в Тихий океан.
При условии штатной работы всех систем 2 апреля диспетчеры миссии дадут команду европейскому служебному модулю корабля Orion на выполнение ключевого маневра — выхода на транслунную траекторию. Шестиминутное включение двигателей направит корабль по траектории облета Луны с последующим возвращением на Землю за счет гравитации спутника.
Во время пролета 6 апреля экипаж проведет детальную фотосъемку и визуальные наблюдения поверхности. Астронавты «Артемиды-2» первыми увидят обратную сторону Луны.
Особую ценность представляет частичное освещение: глубокие тени подчеркнут рельеф, выявляя структуру кратеров, хребтов и склонов, которые обычно неразличимы при прямом зенитном свете.
«Артемида-2» — первая пилотируемая миссия программы и ключевой этап перед высадкой людей на земной спутник. Согласно обновленному плану NASA, агентство намерено вернуть американцев на Луну до конца текущего президентского срока, опередив планы Китая на 2030 год. График предусматривает запуск миссии «Артемида-3» в 2027 году для отработки стыковки с посадочными модулями Starship от SpaceX и Blue Moon от Blue Origin на околоземной орбите. Первая высадка экипажа ожидается в 2028 году в рамках миссий «Артемида-4» и «Артемида-5», а к 2032 году планируется завершение строительства постоянной лунной базы. В долгосрочной перспективе программа рассматривается как основа для подготовки пилотируемых экспедиций к Марсу и расширения присутствия человека в дальнем космосе.
