Ученые проанализировали динамику численности населения за более чем 200 лет. Они проследили, как менялась численность и темпы роста населения во времени, и сравнили региональные тенденции. Кроме того, исследователи измерили историческую связь между численностью населения и изменениями климата, выбросами, а также экологическим следом, чтобы оценить, насколько рост населения влияет на экологическую нагрузку.

Исследование выявило важный исторический перелом: до середины XX века рост населения сопровождался ускорением развития — больше людей означало больше инноваций и экономической активности. Однако с начала 1960-х годов эта зависимость изменилась, и темпы роста начали замедляться, несмотря на увеличение численности населения. Ученые назвали это явление «негативной демографической фазой».

Текущее население насчитывает 8,3 млрд человек, и это уже значительно превышает устойчивый уровень. По оценкам ученых, при сбалансированном потреблении ресурсов и комфортном уровне жизни планета могла бы поддерживать лишь 2,5 млрд человек.

Одной из причин такого разрыва стало использование ископаемого топлива, которое позволило нарастить производство пищи и энергии, но одновременно ускорило изменение климата и загрязнение окружающей среды. Анализ также показал тесную связь между ростом населения, увеличением выбросов углерода и расширением экологического следа.

Если текущие тенденции сохранятся, к 2060–2070 годам население Земли может достичь пика на уровне 11,7–12,4 млрд человек. Авторы исследования предупреждают, что без серьезных изменений в использовании ресурсов мир столкнется с усилением климатических кризисов, нехваткой продовольствия и воды, а также ростом неравенства. Однако у человечества еще есть окно возможностей: сокращение потребления, стабилизация численности населения и более рациональное управление ресурсами могут обеспечить устойчивое будущее.