Скелет «Маленькой Ножки» был обнаружен в 1994 году в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке. На протяжении миллионов лет он находился под мощными слоями осадочных пород, давление и смещение которых привели к значительным деформациям и трещинам костей. Больше всего пострадал череп и особенно лицевая часть — ключевая анатомическая область для понимания того, как наши предки адаптировались к окружающей среде.

Чтобы «собрать» лицо воедино, череп доставили в британский синхротрон Diamond Light Source для сверхточной оцифровки. Затем с помощью суперкомпьютеров и полуавтоматических методов исследователи виртуально выделили каждый фрагмент кости. Процесс выравнивания и детальной реконструкции занял более пяти лет. В результате ученые получили 3D-модель с беспрецедентным разрешением в 21 микрон.

Сравнительный анализ реконструированного лица с несколькими ныне живущими человекообразными обезьянами и тремя другими образцами австралопитеков преподнес сюрприз. Выяснилось, что по своим размерам и морфологии «Маленькая Ножка» ближе к австралопитекам из Восточной Африки, чем к своим «соседям» из Южной Африки. Это открытие ставит под сомнение устоявшиеся представления о связях между различными популяциями гомининов и заставляет пересмотреть хронологию их эволюции.

Созданная 3D-модель доступна для научного сообщества. Это позволит экспертам со всего мира не только проверить текущие выводы, но и приступить к изучению других частей черепа, включая мозговую коробку.