Микропластик встречается повсюду — в реках, озерах, прудах, сточных водах и даже в рыбе, которую мы едим. «Большинство очистных систем справляются только с крупными частицами, а микропластик слишком мал и просачивается сквозь фильтры», — говорит Дай.

Суть метода заключается в использовании генетически модифицированных водорослей, которые производят природное летучее масло лимонен. Лимонен придает водорослям водоотталкивающие свойства. Поскольку микропластик также обладает водоотталкивающими свойствами, при контакте в воде эти два вещества притягиваются друг к другу, как магниты, образуя комки. Эти комки опускаются на дно и создают твердый слой биомассы, который легко собрать и удалить.

Платформа демонстрирует высокую эффективность удаления микропластика — до 91,4% всего за один час, при этом один грамм биомассы поглощает 0,1 грамма микропластика.

Водоросли способны расти в сточных водах, потребляя избытки питательных веществ и одновременно очищая воду. Таким образом, один подход решает сразу три задачи: удаление микропластика, очистку сточных вод и сбор материала для дальнейшего использования.

Дай также планирует использовать собранный микропластик для производства безопасных биоразлагаемых изделий, таких как композитные пластиковые пленки. Конечная цель — интегрировать этот процесс в существующие очистные системы, чтобы города могли эффективно очищать воду и одновременно создавать полезные продукты.

Водоросли выращиваются в больших резервуарных биореакторах. Лаборатория Дай также построила 100-литровый биореактор под названием «Шрек» для переработки промышленных дымовых газов с целью очистки воздуха. Исследовательница надеется в будущем создать более крупные версии «Шрека», которые можно адаптировать для очистки сточных вод.