Исследователи из Рурского университета в Бохуме представили две научные работы, которые пересматривают представления об эволюции сознания. Первая группа описывают сознание как систему из трех уровней: базового возбуждения, общей бдительности и рефлексивного (само)осознания. По их мнению, самой древней формой является базовое возбуждение — механизм, позволяющий организму ощущать угрозу и реагировать на опасность, например, болью. Позднее появилось состояние бдительности, отвечающее за концентрацию и выявление причинно-следственных связей.

Третьим уровнем стало рефлексивное сознание, которое позволяет нам анализировать собственные мысли, вспоминать прошлое, планировать будущее и осознавать состояние своего тела. Оно включает восприятие, ощущения, действия и умение мысленно «видеть» себя со стороны. Например, способность узнавать себя в зеркале — один из признаков такого типа осознания. Дети осваивают его к 18 месяцам, и, как показывают исследования, этим навыком обладают и некоторые животные — шимпанзе, дельфины и сороки. Рефлексивное сознание важно для социального поведения и помогает координировать свои действия с другими.

Вторая группа ученых сосредоточилась на сознании птиц и обнаружила у них три важные параллели с млекопитающими. Во-первых, птицы демонстрируют сенсорное сознание: они способны субъективно воспринимать неоднозначные стимулы, меняя их интерпретацию, как это делают люди.

У ворон даже зарегистрированы нейронные сигналы, отражающие не сам стимул, а субъективный опыт восприятия.

Во-вторых, несмотря на отличие в строении мозга, птицы обладают высокосвязанными структурами, выполняющими функции, аналогичные префронтальной коре человека. Их нервные сети соответствуют многим критериям ведущих теорий сознания, включая теорию глобального рабочего пространства.

В-третьих, исследования показывают, что птицы могут обладать формами самовосприятия. Некоторые виды проходят зеркальный тест, а голуби и куры различают свое отражение и настоящих сородичей, реагируя на них по-разному в зависимости от ситуации. Это говорит о наличии у них базового ситуативного самосознания. Такие наблюдения подтверждают: осознанная обработка информации возможна и без коры головного мозга.

Авторы работ приходят к выводу: сознание — гораздо более древнее и распространенное явление, чем считалось ранее. Разные виды могут развивать его по своим эволюционным траекториям, но приходить к схожим функциональным результатам.