В ходе экспериментов на лабораторных крысах ученые из Нью-Йоркского университета обнаружили, что системы обучения и принятия решений в мозге самок естественным образом меняются в течение репродуктивного цикла. Эти изменения обусловлены ранее не наблюдавшимися молекулярными процессами, связанными с дофамином — «сигнальной молекулой вознаграждения», которая направляет процесс приобретения новых навыков.

Крысы учились получать награду, источник воды, ориентируясь на звуковые сигналы. Результаты показали, что способность грызунов к обучению напрямую связана с эстрогеном. При повышении уровня гормона способность к обучению усиливалась, а при его подавлении животные приспосабливались хуже.

Оказалось, что эстроген усиливает активность дофамина в центре вознаграждения мозга, делая сигналы о положительном опыте более заметными и легко запоминаемыми. При этом гормон влияет именно на процесс обучения, не затрагивая общие когнитивные функции, связанные с принятием решений.

Это открытие помогает лучше понять нейропсихиатрические расстройства и может способствовать выявлению их причин через изучение влияния гормонов на нейронные цепи.