Околосмертные переживания могут возникать у человека в период клинической смерти, тяжелой травмы или при непосредственной угрозе жизни. Эти состояния часто включают внетелесные ощущения, видение тоннеля и света, встречи с умершими родственниками и чувство всепоглощающего покоя. Несмотря на десятилетия исследований, ученые так и не пришли к единой модели, которая полностью объяснила бы этот феномен. На этом фоне появилась теория NEPTUNE — амбициозная попытка объединить все предыдущие нейробиологические объяснения в единую систему.

Авторы предполагают, что околосмертные переживания вызваны каскадом физических процессов: изменением газового состава крови, активацией отдельных областей мозга, таких как височно-теменной узел, и высвобождением психоделических веществ. Модель также использует концепцию «смертельного всплеска» — резкого подъема активности мозга у умирающих пациентов — как возможный механизм формирования ярких переживаний.

Одна из центральных идей модели NEPTUNE — предположение, что внетелесные переживания возникают из-за активации височно-теменного узла. Действительно, его стимуляция может вызвать ощущение «развоплощения» или присутствия «теневой фигуры». Но такие эффекты не похожи на полноценные внетелесные переживания при околосмертных состояниях. В экспериментах со стимуляцией мозга пациенты осознают, что переживают лишь иллюзию. Люди, прошедшие через околосмертный опыт, описывают свои ощущения как цельные, реалистичные и эмоционально насыщенные.

Другой опорный аргумент NEPTUNE — «смертельный всплеск» мозговой активности. Модель предполагает, что именно он ответственен за яркие переживания. Однако критики напоминают, что в исследованиях, на которые она опирается, у пациентов в момент всплесков все еще билось сердце, то есть они не находились в состоянии клинической смерти. А крупнейшая работа 2023 года показала полное отсутствие совпадений между всплесками активности и околосмертными переживаниями: те, кто сообщал о таком опыте, не демонстрировали никаких признаков на ЭЭГ, и наоборот.

Также авторы критикуют применение термина «галлюцинации». Неврологические галлюцинации обычно пугают, дезориентируют и затрагивают одно чувство. Околосмертные переживания же многосенсорные, структурированные — они воспринимаются как утешительные и значимые. Воспоминания о них сохраняются десятилетиями и нередко приводят к стойким изменениям мировоззрения. Эти особенности, подчеркивают исследователи, плохо вписываются в объяснение, основанное только на работе умирающего мозга.

Ученые сходятся в одном: физиология, вероятно, участвует в запуске околосмертных переживаний, но не объясняет их полностью. Чтобы понять природу этих состояний, нужен более широкий подход, который учитывает весь массив данных, включая те наблюдения, что не вписываются в привычные представления о работе сознания.