New Glenn стартовала в рамках миссии NG-2 13 ноября в 15:55 по восточному времени (23:55 по мск) со стартового комплекса 36 на мысе Канаверал. Первая попытка, назначенная на час раньше, была прервана за 20 секунд до старта из-за технической проблемы. Ранее запуск уже откладывался — сначала из-за погоды, затем из-за повышенной солнечной активности.
Первая ступень, получившая имя Never Tell Me The Odds, отключила двигатели BE-4 и отделилась через три минуты после старта. Спустя 9 минут 15 секунд она приземлилась на палубу посадочного корабля «Джаклин» в Атлантическом океане. В ходе первого запуска NG-1 подобная попытка провалилась, поэтому посадка NG-2 стала важным достижением для компании. Blue Origin стала второй компанией в истории после SpaceX, которая вернула ракету после полета.
Главной полезной нагрузкой миссии стала программа NASA ESCAPADE — два компактных спутника, созданных Rocket Lab для изучения космической погоды вокруг Марса. Аппараты отделились от разгонного блока примерно через 33 минуты после старта. Через 14 дней спутники выполнят ключевой маневр, который выведет их на траекторию к точке Лагранжа L2 системы Земля-Солнце, находящейся в 1,5 млн км от нашей планеты. В течение следующего года они будут двигаться вокруг этой точки по вытянутой «бобовидной» орбите. Затем аппараты вернутся в окрестности Земли, чтобы выполнить разгонный манёвр и направиться к Марсу. Прибытие в околомарсианское пространство ожидается в сентябре 2027 года.
По словам ученых, два аппарата ESCAPADE будут работать в паре, изучая взаимодействие солнечного ветра с магнитосферой и атмосферой Марса. Сначала они выйдут на схожие орбиты с разницей между пролетами от 2 до 30 минут, что позволит собирать сдвоенные данные об изменениях космической погоды. Позже аппараты разойдутся по разным орбитам, обеспечивая «стереонаблюдение» процессов.
В NASA подчеркивают, что ESCAPADE — ключевой шаг в развитии недорогих и быстрых планетных миссий. Проект выбран в рамках инициативы SIMPLEx, которая поддерживает малобюджетные исследования, и стоит менее $80 млн — значительно дешевле прошлых марсианских программ агентства.
Из-за задержек траекторию пришлось переработать, и именно новый маршрут с длительным пребыванием у точки Лагранжа L2 сделал запуск возможным. Успех особенно важен на фоне серии неудач SIMPLEx: в 2023 году была отменена миссия Janus из-за проблем с запуском Psyche, Lunar Trailblazer не вышел на рабочую орбиту после февральского старта, а кубсаты LunaH-Map и Q-PACE не смогли выполнить свои задачи.
Второй полезной нагрузкой стала экспериментальная аппаратура компании Viasat, предназначенная для тестирования коммерческих коммуникационных сервисов NASA, и она осталась закрепленной на верхней ступени. На этой же ракете Blue Origin планирует впоследствии запускать мегасозвездие спутникового интернета Project Kuiper от Amazon, которое должно стать конкурентом Starlink. Для таких задач New Glenn подходит благодаря высокой грузоподъемности. Ракета способна выводить до 50 тонн на низкую орбиту — показатель, сопоставимый с Falcon Heavy и почти вдвое превышающий возможности Vulcan Centaur.
Команда надеется, что миссия ESCAPADE даст ключ к пониманию того, как Марс утратил свою атмосферу и перестал быть более теплой и влажной планетой в прошлом. Кроме того, эти данные смогут помочь в подготовке будущих автономных и пилотируемых экспедиций. Запуск NG-2 стал важным шагом как для программы ESCAPADE, так и для самой Blue Origin — успешная посадка ступени New Glenn открывает путь к увеличению частоты запусков и полноценной конкуренции со SpaceX.
