Теория, изложенная в статье, основана на критике ряда положений другой теории, принадлежащей британскому философу Джону Хайману. Она называется «дефляционной теорией человеческого действия» и состоит из двух частей. В первой дается очень общее определение действия: это просто активное изменение посредством вещества. Согласно этому определению, действовать может не только человек, но и животные, растения и даже неживые объекты, например, цианид, поскольку обладает способностью вызывать последствия.
Во второй части говорится уже о том, что делает действие специфически человеческим. Хейман утверждает, что это «результат согласованной работы наших когнитивных и двигательных систем». Это определение четко разделяет ходьбу (требующую согласованной работы как когнитивных, так и двигательных систем) от сердцебиения (которое не требует согласованной работы). Оно может даже объяснить рефлекторные реакции, например, когда мы отдергиваем голову назад, чтобы избежать удара, которые, по утверждению Хаймана, все еще являются нашими действиями.
Именно тут вступает с критикой автор статьи, Робин Бьянчи из Университета Невшателя (Швейцария). Он утверждает, что утверждение Хаймана об «интеграции» «неуместно в контексте определенных видов умственных действий». Взять, к примеру, выполнение сложных вычислений в уме или представление в воображении прекрасного заката. Это активные действия, а не просто пассивные события, которые, тем не менее, не задействуют двигательную систему.
Однако если вообще отказаться от обязательного участия двигательной системы в действии, возникнет еще большая проблема: любые психические изменения тут же приобретут статус деятельности.
«Мы испытываем грусть, разочарование, расстройство». Это сложный когнитивный процесс, но это то, что происходит с нами», — полагает Бьянчи. В качестве решения проблемы он предлагает обратиться к функциональной роли исполнительной системы, своего рода управляющего или дирижера мозга. Эта система не связана с движением мышц; она связана с контролем.
Исполнительная система — это «совокупность нисходящих когнитивных процессов», функциями которых являются контроль внимания и концентрации». Она отвечает за рабочую память (удержание информации в уме), торможение (подавление отвлекающих факторов) и когнитивную гибкость (постановку целей и переключение между ними). Соответственно, действие становится человеческим, когда является результатом интеграции работы других подсистем исполнительной системой.
Это обновленное определение решает обе проблемы, пишет Daily Neuron. Во-первых, проблему умственного действия. Размышления, безусловно, задействуют различные исполнительные функции. Во-вторых, проблему чрезмерной атрибуции: сердцебиение, рефлексы или пассивное чувство грусти не связаны с исполнительным контролем. Эти события происходят в вас, но не запускаются вами как целостным, интегрированным субъектом.
Спор о том, что делает действие человеческим, может показаться абстрактным, но существенно важен для понимания человеческого поведения. Бьянчи предлагает способ определения человеческой деятельности, который не опирается на некую неопределенную «волю». Вместо этого он предлагает измеримый и изученный наборе когнитивных процессов: наших исполнительных функциях.
В практическом ключе исследование помогает объяснить, почему состояния, нарушающие исполнительные функции, к примеру, некоторые черепно-мозговые травмы или нарушения нейроразвития, могут так глубоко влиять на восприятие человеком своей активности и способность контролировать свое поведение.
