Neutron достигает 43,5 м в высоту и состоит из двух ступеней. Первая делится на разгонный блок с двигателями и системами наддува, а также верхний модуль для интеграции полезной нагрузки. Нижний блок рассчитан на до 20 полётов, верхний — на 50–100. Для запуска ракеты необходимо десять двигателей Archimedes: девять для первой ступени и один, оптимизированный для работы в вакууме, для второй. Каждый двигатель развивает тягу до 165 000 фунтов (734 кН) и производится на заводе Rocket Lab в Лонг-Бич, Калифорния.
Что касается топлива, выбор пал на жидкий метан и жидкий кислород. Метан позволяет упростить обслуживание двигателей, так как не образует сажи, что важно для 24-часового цикла подготовки ракеты.
За последние месяцы Neutron прошла ряд испытаний. В апреле Rocket Lab провела квалификацию второй ступени, подвергнув её нагрузке 1,3 млн фунтов — 125% от максимального рабочего давления. Одновременно компания проверила авионику, бортовое ПО и системы наведения в криогенных условиях. В мае квалификацию прошла верхняя часть первой ступени с многоразовыми обтекателями и аэродинамическим передним оперением. В августе один из двигателей выдержал огневые испытания в Космическом центре NASA, достигнув 102% мощности.
Neutron разрабатывалась с учётом опыта ракеты Electron, совершившей более 70 орбитальных полётов. Но, в отличие от предшественника, Neutron не нуждается в горизонтальном положении при подготовке. Вторая ступень размещена внутри первой, а обтекатели раскрываются, словно «голодный бегемот», не отделяясь от ракеты. Все жидкости и газы проходят через первую ступень, что устраняет необходимость в стартовой башне, а также снижает износ шлангов и соединений, характерный для Electron.
Ракета рассчитана на три типа миссий: возврат на стартовую площадку Wallops LC-3 (строительство которой завершилось в августе), посадку на морскую баржу и полностью одноразовые конфигурации, увеличивающие грузоподъёмность с 13 000 до 15 000 кг. Для морской посадки строится 121-метровая беспилотная баржа Return On Investment на верфи Bollinger Shipyards с поставкой в начале 2026 года.
Доверие к Rocket Lab подтверждают соглашения с государственными и коммерческими клиентами. Космические силы США выбрали Neutron для пятилетнего контракта стоимостью $5,6 млрд, предусматривающего минимум 30 миссий до 2029 года с возможностью продления до 2034 года. ВВС США планируют провести демонстрацию доставки грузов в 2026 году, а NASA задействует Neutron для миссий VADR. Кроме того, Rocket Lab получила контракт от Космических сил США на разработку верхней ступени стоимостью $24 млн.
Бек отмечает, что создание ракет средней грузоподъёмности всегда сопряжено с рисками, но команда придерживается философии постепенного увеличения числа запусков: один в первый год, три во второй и пять в последующие. Даже в случае переноса первого пуска на начало 2026 года темпы создания ракеты останутся одними из самых высоких в истории для носителей этого класса.
