В этом году Китай совершил 56 орбитальных запусков с использованием 14 различных типов ракет, при этом ни одна из них не использовалась более 11 раз. То есть все они — новые разработки. Отсутствие многоразовых систем вынуждает Китай поддерживать большее количество ракетных компаний, чтобы сохранять темпы запусков на уровне от одной трети до половины показателей США. Для сравнения, американские ракеты выполнили в этом году 142 запуска, из которых 120 пришлось на Falcon 9 благодаря повторному использованию ускорителей. Именно разработки SpaceX в области многоразовых ракет стали ключевым фактором, позволившим США обойти Китай в космической гонке. Однако заместитель начальника космических операций Космических сил по разведке Брайан Сидари отмечает, что, несмотря на отставание КНР, вызывает беспокойство скорость прогресса страны, особенно в развертывании спутниковых группировок и освоения многоразовых систем.
Китай по-прежнему зависит от одноразовых ракет, поэтому делает ставку на другие направления, в том числе на технологии космической дозаправки. Этим летом на геосинхронной орбите, на расстоянии примерно 36 000 км от Земли, спутники SJ-21 и SJ-25 состыковались и со 2 июля остаются вместе. SJ-25 работает как заправщик для SJ-21, который может прикрепляться к другим спутникам и перемещать их на новые орбиты. Ранее никто не проводил дозаправку аппаратов на таком удалении от Земли.
По официальной версии, SJ-21 тестирует методы очистки космоса от мусора, однако в США опасаются, что эти технологии могут использоваться и как оружие против спутников.
Старший советник по разведке Космических сил США Рон Лерч отметил, что возможность дозаправки на орбите для Китая особенно важна, поскольку страна не так часто выводит аппараты в космос, как США.
Китай также начал развертывать собственные группировки спутников, которые, по официальным заявлениям, будут использоваться для интернет-соединения. Однако представители Пентагона опасаются, что эти сети могут выполнять и военные функции, аналогично тому, как американские Космические силы используют Starlink и Starshield.
Так, внимание американских экспертов привлек запуск пяти испытательных спутников связи «Тунсинь Цзишу Шиян» (TJS) на геосинхронную орбиту. Четыре из них, судя по опубликованным патчам, принадлежат к одному семейству аппаратов. При этом спутники ведут себя странно: находясь на геосинхронной орбите, они движутся по всему поясу орбиты, что нетипично для систем спутниковой связи.
Американские официальные лица полагают, что часть этих аппаратов используется для предупреждения о ракетных ударах и разведки, а также может быть оснащена отражателями для перехвата сигналов связи.
Ранее в этом месяце Китай вывел на орбиту спутник-шпион «Яогань-45» для дистанционного зондирования Земли, работающий на высоте 7 500 км — выше обычных аппаратов наблюдения. Ранее, в 2023 году, на геосинхронную орбиту был запущен «Яогань-41» с телескопом, способным отслеживать объекты размером с автомобиль и обеспечивать непрерывный обзор Индо-Тихоокеанского региона. Дополнительно Китай начал развертывать сеть Smart Skynet на средней орбите, формируя многоуровневую систему связи и наблюдения.
Заместитель начальника штаба ВВС по разведке Макс Пирсон отметил, что Китай тщательно изучает американские методы ведения космических операций. Совокупность этих усилий позволяет Пекину модернизировать военные технологии, создавая системы, которые могут противостоять космическим возможностям США. «Наша военная мощь была своего рода открытой книгой, и противники годами следили за нами», — заявил он.
