Макемаке — карликовая планета Солнечной системы, относящаяся к классу транснептуновых объектов. Ее диаметр примерно равен 1430 км, то есть две трети размера Плутона. В прошлом она уже привлекала внимание планетологов. Предыдущие исследования позволяли предположить отсутствие плотной атмосферы, хотя не исключали существование слабой. Кроме того, инфракрасные наблюдения выявили необычные тепловые свойства и аномалии в метановом льду Макемаке. Эти результаты позволили предположить существование локальных горячих точек и возможное выделение газа с ее поверхности.

Команда астрономов из Северо-западного исследовательского института увидела на новых снимках телескопа «Джеймс Уэбб» признаки наличия в атмосфере Макемаке метана. Сигнал был виден как флуоресценция, возбуждаемая солнцем. Другими словами, солнечный свет, поглощаемый молекулами метана, переизлучался в другой области спектра.

Как отмечают ученые, это может быть связано с наличием тонкой атмосферы, находящейся в равновесии с поверхностными льдами, как это наблюдается на Плутоне, или с кратковременными процессами, например, кометоподобной сублимацией или криовулканическими плюмами. Оба объяснения возможны и согласуются с имеющимися данными, но ограничения спектрального разрешения и фоновый шум не позволяют сделать окончательный вывод.

«Это открытие повышает вероятность того, что у Макемаке очень разреженная атмосфера, поддерживаемая сублимацией метана, — заявил Эммануэль Лелуш из Парижской обсерватории, соавтор исследования. — Наши лучшие модели указывают на температуру газа около 40 градусов Кельвина (-233 градуса Цельсия) и давление на поверхности всего около 10 пикобар, то есть в 100 миллиардов раз ниже атмосферного давления Земли и в миллион раз разреженнее, чем у Плутона. Если этот сценарий подтвердится, Макемаке присоединится к небольшой горстке внешних тел Солнечной системы, где обмен между поверхностью и атмосферой все еще активен».

Другая возможность заключается в том, что метан высвобождается в виде шлейфов, пишет Scitech News. В этом случае метан может высвобождаться со скоростью в несколько сотен килограммов в секунду, что сопоставимо с мощными водяными шлейфами на Энцеладе, спутнике Сатурна, и гораздо больше, чем у слабого пара на Церере.

С помощью телескопа «Джеймс Уэбб» астрономы подробно изучили атмосферу экзопланеты, расположенную в системе TRAPPIST-1. Хотя пока им не удалось найти окончательные доказательства наличия у неё атмосферы и определить ее состав, они смогли исключить несколько вариантов. В частности, она точно не похожа на атмосферу Марса и Венеры.