Космический аппарат «Психея», запущенный в октябре 2023 года с площадки Космического центра им. Кеннеди, движется к одноимённому металлическому астероиду в поясе между Марсом и Юпитером. В июле 2025 года — почти через два года после старта — аппарат впервые «оглянулся» в сторону Земли и сделал изображения нашей планеты и её спутника с расстояния около 290 миллионов километров. Это стало частью регулярной проверки работоспособности научного оборудования, проводимой миссией.
Снимки были получены 20 и 23 июля с помощью двух камер системы визуализации зонда. Несмотря на то, что Земля и Луна на изображениях выглядят как крошечные светящиеся точки, для учёных они представляют большой интерес. Это данные с длинной выдержкой — до 10 секунд, — позволяющие оценить чувствительность, точность и стабильность работы оборудования на большом удалении.
Основным инструментом визуализации стал многоспектральный прибор, состоящий из двух идентичных камер с телескопическими объективами и набором фильтров. Он предназначен для получения изображений в различных длинах волн света, что особенно важно для предстоящего изучения астероида Психея. Различия в спектральных характеристиках позволяют делать выводы о составе поверхности. Например, по словам представителей NASA, у Луны и астероида Весты наблюдаются схожие спектральные «выпуклости», которые учёные надеются обнаружить и на Психее.
Текущие наблюдения служат не только калибровке, но и построению базы эталонных спектров. Ранее в 2025 году зонд уже наводился на Юпитер и Марс, чтобы оценить, как приборы воспринимают объекты с разными цветовыми характеристиками: от красноватых оттенков этих планет до синеватого спектра Земли. Эти испытания подтвердили корректную работу тепловизора и визуальных камер.
«После этого мы, возможно, обратим внимание на Сатурн или Весту, чтобы продолжить тестирование устройств визуализации», — заявил Джим Белл, руководитель проекта Psyche Imaging Instrument из Университета штата Аризона. — «Мы собираем своего рода „спектральные карточки“ Солнечной системы и пропускаем их через наш калибровочный конвейер, чтобы быть уверенными в правильности получаемых данных».
Кроме визуальных инструментов, команда NASA также протестировала другие научные приборы аппарата, включая магнитометр и спектрометр гамма- и нейтронного излучения. Эти системы будут играть ключевую роль в анализе магнитных свойств и элементного состава Психеи — одного из немногих известных металлических астероидов. Подобные тела, как предполагают учёные, являются обнажёнными ядрами протопланет, лишившихся внешней мантии в результате колоссальных столкновений.
По словам руководителя проекта Боба Мейса из Лаборатории реактивного движения (JPL), «Психея» работает стабильно, и все системы успешно прошли очередной цикл проверки. Следующим крупным этапом станет гравитационный манёвр у Марса в мае 2026 года — аппарат использует притяжение Красной планеты для коррекции курса. Это позволит ему продолжить своё почти шестилетнее путешествие и достичь цели — астероида Психея — в августе 2029 года, преодолев к тому времени около 1,6 миллиарда километров.
Миссия имеет важное научное значение. Астероид «Психея», по оценкам, состоит преимущественно из железа и никеля — элементов, обычно скрытых под мантией и корой планет. Изучение такого объекта в относительно «неприкосновенном» виде может дать ключи к пониманию формирования Земли, Меркурия и Марса. В частности, поможет ответить на вопросы о механизмах дифференциации вещества в ранней Солнечной системе.
Если все этапы миссии пройдут по плану, «Психея» станет первым зондом, изучающим металлический астероид на орбите. Это сделает её уникальным прецедентом в истории космонавтики и может серьёзно повлиять на наше понимание строения планетных ядер.
