После завершения работы МКС китайская «Тяньгун» продолжит эксплуатироваться и США рискуют временно уступить КНР лидерство в пилотируемой космонавтике. Чтобы этого не произошло, NASA ещё несколько лет назад заключило соглашения с четырьмя компаниями на разработку коммерческих станций: Northrop Grumman, Blue Origin, Axiom Space и Voyager Space. Вложения в проект составили $500 млн, но перспективы запуска хотя бы одной станции к 2030 году туманны. На фоне этого исполняющий обязанности главы NASA Шон Даффи подписал новую директиву, кардинально меняющую стратегию агентства. В документе говорится, что при текущем уровне финансирования необходимо пересмотреть сам подход к созданию орбитальных станций, иначе уложиться в сроки не удастся.
Ранее NASA планировало провести конкурс в начале 2026 года, выбрать одну-две компании и заключить с ними крупные контракты на сборку и сертификацию полноценных станций. Однако, как указано в директиве Даффи, NASA ожидает серьезного дефицита финансирования — по предварительным оценкам, недостающая сумма для реализации программы может достигать $4 млрд. Бюджетный план, представленный президентом Трампом, предусматривает лишь $272,3 млн на эту программу в 2026 финансовом году и $2,1 млрд на весь последующий пятилетний период, что намного меньше необходимых средств.
NASA решило делать ставку на гибкость. Вместо прежней схемы с крупными контрактами и жёсткими требованиями агентство планирует провести открытый конкурс, по итогам которого выберут как минимум двух, а желательно трёх участников. Формальная сертификация теперь будет возможна только после пилотируемого испытания станции — не менее 25% финансирования будет удержано до успешного полета с экипажем. Кроме того, минимальные требования к станции смягчили: теперь достаточно, чтобы она могла принимать экипаж из четырёх человек на срок до одного месяца, без полной готовности к длительной эксплуатации. Эти изменения дадут компаниям больше свободы, повысят конкуренцию и увеличат шансы успеть к выводу МКС из эксплуатации в 2030 году.
Послабления дают преимущество игрокам, делающим ставку на быстрый запуск простых модулей. Среди претендентов — компания Vast, которая совместно со SpaceX разрабатывает свою первую космическую станцию Haven-1, рассчитанную на двухнедельное пребывание на орбите четырёх астронавтов.
Haven-1 во многом будет полагаться на космический корабль Dragon, что упрощает её запуск и эксплуатацию. Будущие станции планируется сделать более автономными. Некоторые эксперты считают, что в новых условиях именно Vast становится главным фаворитом гонки.
Тем временем участники программы, Axiom, Blue Origin и Voyager (куда вошла Northrop Grumman), делают ставку на более сложные и масштабные станции. Теперь им, по словам бывшего руководителя программы NASA Фила Макалистера, придется «разворачиваться» и адаптировать проекты к новым реалиям. Макалистер считает, что новая стратегия — шанс для всех участников успеть к 2030 году, учитывая сокращенный бюджет. «Предыдущая модель просто не имела шансов на успех», — заявил он. С этим согласны и представители отрасли, которые считают, что только проекты вроде Haven-1 соответствуют текущим требованиям NASA и смогут реализоваться в срок.
Все это означает, что будущее американского присутствия на орбите во многом будет зависеть от гибкости бизнеса и готовности быстро переходить от концепции к реальному запуску. Новый подход NASA, похоже, показывает: космос — это уже не только про государственные мегапроекты, но и про минимально жизнеспособные продукты, финансируемые частными компаниями.
