Эпигенетические часы — это молекулярный механизм, который отслеживает возраст клетки по изменениям в ДНК. Как показали ученые, под влиянием внешней среды этот процесс можно замедлить. Исследователи добились этого, поместив личинок ос в прохладную и тёмную среду. Насекомые вошли в состояние покоя, называемое диапаузой. Оно длилось три месяца и замедлило их молекулярное старение на 29%. После выхода из диапаузы взрослые осы жили в среднем на 36% дольше обычного.
Чтобы оценить темпы старения, учёные изучили процесс метилирования ДНК — это добавление специальных химических меток, которые изменяются с возрастом и указывают на биологическое старение организма. Исследование более 700 тысяч таких участков (так называемых CpG-сайтов) позволило выделить 27 ключевых, по которым можно отслеживать возраст осы. Эти маркеры и стали основой эпигенетических часов насекомого.
После окончания диапаузы у ос наблюдался кратковременный скачок биологического возраста, но к 30-му дню они оставались в среднем на 2,7 дня «моложе» тех, кто не проходил через стадию покоя. Для насекомых с таким коротким жизненным циклом это весьма заметная разница, а в пересчете на человеческий масштаб — эквивалент значительного замедления старения.
Подобная диапауза невозможна у человека, но сами механизмы, замедляющие старение, могут быть общими.
Например, некоторые биологические пути, участвующие в этом процессе у ос, также есть у людей, в частности, связанные с инсулином и восприятием питательных веществ. Это даёт надежду, что понимание этих процессов поможет разработать способы замедления старения у человека.
Nasonia vitripennis известна не только своим необычным механизмом старения, но и специфическим способом размножения. Самка откладывает яйца внутрь куколок мух, парализуя жертву и превращая её в «инкубатор» для потомства. Несмотря на свою грозную репутацию, этот вид стал модельным организмом в геронтологии благодаря активной системе метилирования ДНК, аналогичной человеческой, и короткому жизненному циклу.
«Осы, сделавшие перерыв в начале жизни, будто вернулись с запасом времени, — говорит руководитель исследования, профессор Эмонн Мэллон. — Это показывает, что старение не является чем-то необратимым — его можно замедлить с помощью окружающей среды еще до наступления зрелости».
