Marathon предлагает интегрировать в стандартную «ткань» токамака — так называемую breeding blanket, предназначенную для воспроизводства топлива трития — дополнительный компонент: стабильный изотоп ртути‑198. Под сильным облучением нейтронами от реакции дейтерий-тритий он превращается в нестабильную ртуть‑197, которая затем (в течение примерно 64 часов) естественным образом распадается в стабильное золото‑197.
По оценкам основателей компании — CEO Кайли Шиллер и CTO Адама Рутковски — токамак мощностью 1 ГВт может давать до 5 000 кг золотого металла в год. Это сопоставимо по стоимости с вырабатываемой электроэнергией и может фактически удвоить доходность установки, не влияя на её энергопроизводительность или воспроизводство трития.
Однако эксперты предупреждают о значительных технических и экономических трудностях на пути этой технологии. Во-первых, коммерческая термоядерная энергетика всё ещё не достигла фазы стабильной генерации: реакторы, как SPARC, так и HH70, только начинают выходить на пилотные режимы. Без реально работающего коммерческого реактора идея остаётся теоретической.
Во-вторых, в процессе могут образовываться радиационно-нестабильные изотопы золота. Marathon признаёт, что полученный металл придётся хранить на складе от 14 до 18 лет, пока уровень радиации упадёт до безопасного уровня.
Отдельные учёные смотрят на концепцию с интересом: «на бумаге всё логично, многие эксперты заинтересованы», — отмечает плазменный физик Ахмед Диалло из Принстонской лаборатории. Другие, включая профессора Стюарта Манглеса, указывают, что реальное препятствие — это себестоимость нейтронов и отсутствие стабильного источника для масштабного нейтронного облучения. Один из специалистов выразился об идее так: «технически верно, но практически недостижимо» из-за затрат на отбор, хранение и дезактивацию золота.
Если технология все-таки окажется реализуемой, она может спровоцировать настоящий «золотой бум» на фоне глобальной добычи этого металла, которая составляет около 3500 тонн золота в год. Появление синтетического золота в промышленных объёмах поставит под сомнение его редкость и стоимость как традиционного резервного актива. Основатели стартапа считают, что «золотой потенциал» увеличивает интерес к Marathon Fusion: доход в виде сгенерированного из ртути золота может стать новым стимулом для инвесторов финансировать термоядерные проекты.
Впрочем, проверить расчеты Marathon Fusion получится не скоро. Коммерческий запуск термоядерной энергетики, по прогнозам, отдалён на 15–20 лет, несмотря на обилие новостей о работе десятков стартапов в этой области. До тех пор «новая алхимия» останется привлекательным научно-фантастическим сюжетом и потенциальной дорожной картой для наиболее рискованных инвесторов.
