Азооспермия — состояние, при котором сперматозоиды не обнаруживаются даже под микроскопом. Оно встречается у 10% мужчин с бесплодием. До сих пор лечение ограничивалось использованием донорской спермы или болезненной операцией по извлечению ткани из яичек. STAR же позволяет выявлять и изолировать даже единичные жизнеспособные сперматозоиды без повреждения.

Технология STAR (Sperm Tracking and Recovery) была разработана доктором Зевом Уильямсом и его командой из Центра фертильности Колумбийского университета. В ее основе — искусственный интеллект и методы визуализации, изначально созданные для поиска далеких звезд. Система подключается к микроскопу и с помощью высокоскоростных камер сканирует образец спермы с экстремальным разрешением, захватывая более 8 млн изображений менее чем за час.

После сканирования и обработки с помощью ИИ эмбриологи извлекают обнаруженные сперматозоиды, применяя бережные методы, которые не повреждают клетки. При этом исключаются такие процедуры, как центрифугирование, которое может разрушить хрупкие сперматозоиды. Извлеченные половые клетки можно сразу использовать для процедуры ЭКО или заморозить для последующих попыток.

В одном из случаев специалисты два дня безуспешно искали жизнеспособные сперматозоиды в образце пациента. Однако, когда тот же образец обработали с помощью ИИ-системы STAR, она за один час выявила 44 сперматозоида, которые оказались невидимыми для традиционных методов. «Мы используем те же технологии, которые применяются для поиска жизни во Вселенной, чтобы помочь создать новую жизнь прямо здесь, на Земле», — говорит Уильямс.

Первая успешная беременность с использованием системы STAR была зафиксирована в начале этого года. Женщина по имени Рози и её муж, долгое время боролись с бесплодием и неоднократно проходили неудачные попытки ЭКО в разных странах. После применения STAR были обнаружены три жизнеспособных сперматозоида, что позволило оплодотворить яйцеклетки и имплантировать эмбрионы. Сейчас Рози находится на пятом месяце беременности.

Несмотря на впечатляющие результаты, некоторые специалисты считают, что метод требует дальнейших исследований. Например, доктор Роберт Бранниган из Американского общества репродуктивной медицины отметил, что пока недостаточно данных для широкого применения, а доктор Джанпьеро Палермо выразил сомнения в универсальности метода для всех пациентов с азооспермией — у некоторых мужчин полностью отсутствуют сперматозоиды. Тем не менее, доктор Уильямс остается оптимистом, подчеркивая, что STAR дает надежду многим мужчинам, которым ранее говорили, что биологическое отцовство для них невозможно. Система доступна только в Колумбийском университете, а стоимость процедуры не превышает $3000.