Речь идёт о картине, написанной маслом на дереве, которую приписывают Мастеру Поклонения из Прадо — нидерландскому художнику конца XV века. Она изображает Поклонение волхвов и когда-то была разделена на четыре части, каждая из которых сильно пострадала. Всего требовалось восстановить 5 612 участков. Обычно подобная реставрация занимает месяцы, но Качкин справился с ней менее чем за четыре часа.

Ученый начал работу со сканирования картины в очень высоком разрешении. Затем, используя специальные цифровые инструменты для дорисовки, возможности Photoshop и технологии машинного обучения для переноса узоров, он восстановил предполагаемый первоначальный вид полотна. Например, полностью отсутствовавшее лицо младенца было «заимствовано» из похожей работы того же художника, которая хранится в Национальной галерее искусства в Вашингтоне.

Восстановленное цифровое изображение стало основой для создания тонкой, прозрачной полимерной «маски». Используя струйную и лазерную печать, Качкин с микроскопической точностью (до 42 микрон на пиксель) нанёс слои цветного и белого пигмента на гибкие листы. Эти листы затем покрыли лаком и аккуратно вручную совместили с поверхностью картины. В итоге получилось покрытие, которое визуально возвращает к жизни повреждённые участки, не касаясь при этом оригинальной краски.

Для создания «маски» Качкину потребовалось 57 314 разных цветов, покрывающих площадь в 66 205 квадратных миллиметров — как лист обычной бумаги формата Legal. Часть цветов была взята прямо с соседних участков той же картины. Другие были «додуманы» на основе текстуры или «позаимствованы» из похожих работ, как это было с лицом младенца. Весь процесс нанесения маски занял всего 3,5 часа, в то время как с кистями на это ушло бы около 200 часов. Изменение полностью обратимо: покрытие держится благодаря специальному реставрационному лаку, который можно без вреда для картины снять, просто отклеив или использовав растворитель.

Метод не заменяет традиционную реставрацию, поскольку не очищает и не стабилизирует краску. Но он кардинально сокращает время и стоимость, необходимые для визуального восстановления повреждённых произведений.

Это важно, поскольку более 70% картин в крупных музейных собраниях находятся на хранении. Многие из них слишком сильно повреждены или считаются недостаточно ценными для дорогостоящей традиционной реставрации. Таким образом, новый подход, скорее всего, будет наиболее полезен для картин относительно невысокой ценности, которые в противном случае оставались бы скрыты от публики.

Технология вызывает скептицизм среди экспертов. Основные опасения связаны с устранением человеческого вклада и опыта реставраторов, отсутствием кураторского контроля и рисками злоупотребления технологией, например, для создания подделок. Сам Качкин утверждает, что его метод лишь дополняет традиционную консервацию и призван сделать искусство доступнее.