Британские учёные объявили об обнаружении в атмосфере планеты K2-18b молекул диметилсульфида (DMS) и диметилдисульфида (DMDS). На Земле эти вещества в основном производятся живыми организмами. Предполагается, что K2-18b — это планета-океан, расположенная в обитаемой зоне своей звезды, красного карлика. Несмотря на то, что K2-18b значительно больше Земли, но меньше Нептуна, наличие жидкой воды повышает вероятность существования там жизни, похожей на земную.
Однако новые исследования, проведённые несколькими независимыми группами астрономов, поставили под сомнение выводы специалистов из Кэмбриджа. Учёные из Чикагского университета и Университета штата Аризона проанализировали исходные данные и модели, использованные в апрельском исследовании, и не обнаружили убедительных доказательств присутствия DMS и DMDS в атмосфере K2-18b. Вместо этого они предположили наличие других молекул, например, этана, который не связан с жизнью.
Дело в том, что британская команда использовала для анализа данных космического телескопа Джеймса Уэбба лишь один из трёх доступных датчиков, хотя обсерватория имеет инструменты, покрывающие разные диапазоны волн.
Американские ученые заявили, что исходный сигнал был крайне зашумленным и выборочным, что вносит значительную неопределенность и снижает достоверность обнаружения. Дополнительная сложность заключается в самой природе диметилсульфида. Этот газ, состоящий из связей водорода и углерода, способен поглощать свет на разных длинах волн. Так как множество органических молекул имеют похожие связи, выделить именно DMS в спектре при наличии шума практически невозможно. Ученые из Великобритании, по мнению американских коллег, слишком сильно сосредоточились на этих двух молекулах, делая выводы на основе недостаточно убедительных данных.
К тому же, последние исследования показывают, что атмосфера K2-18b горячее, чем предполагалось. Если в работе 2023 года температура верхних слоев атмосферы экзопланеты K2-18b оценивалась в диапазоне от −23,15 до 26,85 °C, то в исследовании 2025 года она уже достигает 148,85 °C.
Такие климатические условия не оптимальны для биологической жизни, тем более что на поверхности и в глубинах океана температура будет еще выше. Другая работа указывает на то, что низкая отражательная способность атмосферы K2-18b могла бы привести к полному испарению ее глобального океана из-за излучения близкой звезды.
Достоверность обнаружения молекул DMS и DMDS в атмосфере K2-18b составляет три сигма. Сигма — это статистическая мера, которая показывает уровень уверенности в результате эксперимента или наблюдения. Для подтвержденного открытия требуется пять сигма. Тем не менее, главный автор апрельского исследования Никку Мадхусудхан отстаивает свои выводы. Он заявляет, что обнаружение этих молекул — это пока лишь «умеренные доказательства» или «намёки», которые требуют дальнейших наблюдений.
Его исследовательская группа написала еще одну статью, где расширила анализ, включив в модели более 650 видов молекул. Они продолжают считать DMS одним из наиболее перспективных кандидатов. Новая работа уже отправлена на рецензирование.
