Таламус, центральный «релейный» узел мозга, отвечающий за обработку и передачу почти всей сенсорной информации в кору головного мозга для дальнейшей интерпретации. Исследователи обнаружили, что мозговые волны людей с нейропатической болью имеют особый рисунок: преобладание медленных тета-волн, снижение альфа-волн и увеличение быстрых бета-волн. Эти изменения нарушают связь таламуса с другими частями мозга, в частности, с сенсомоторной корой, которая отвечает за восприятие боли. Ученые задумались, можно ли воздействовать на эти аномальные волны.

На основе этой идеи команда создала специальную игру PainWaive. Система включает в себя ЭЭГ-гарнитуру, которая измеряет мозговую активность, и приложение, которое использует игры с нейрофидбэком. Благодаря им пациенты могут учиться контролировать свои мозговые волны для достижения терапевтического эффекта.

Исследование сосредоточилось на участниках с нейропатической болью роговицы — состоянием, при котором наблюдается болезненная сверхчувствительность глаз, лица или головы. Учёные оценивали уровень боли и то, как она влияла на повседневную жизнь добровольцев, до, во время и после четырёхнедельного периода игры в интерактивную игру.

Участники получили комплект, состоящий из гарнитуры и планшета с предустановленным игровым приложением и инструкциями. Стоимость гарнитуры удалось снизить до $300 благодаря использованию 3D-печати. Система воздействует на сенсомоторную кору головного мозга. Добровольцам также давали советы по ментальным стратегиям, например, как расслабиться или вспоминать приятные моменты, чтобы помочь нормализовать активность мозга. Все данные пользователей затем удаленно загружались, чтобы исследовательская команда могла их отслеживать.

Результаты оказались многообещающими: трое из четырёх участников почувствовали значительное снижение боли всего за четыре недели игрового лечения. Команда утверждает, что облегчение боли у этих трёх участников было сопоставимо или даже превосходило эффект от опиоидов.

Ограничения в размере выборки, дизайне и длительности исследования не позволяют обобщить результаты или исключить эффект плацебо, но полученные данные обнадеживают. Исследователи теперь переходят к более масштабным испытаниям — они изучат потенциал PainWaive в лечении хронической боли в спине и нейропатической боли у пациентов с травмами спинного мозга. PainWaive дает надежду на создание нового поколения безмедикаментозных методов облегчения боли.