Первоначально ученые хотели найти самого древнего позвоночного, изучая окаменелости кембрийского и ордовикского периодов (541–443 млн лет назад). Одним из признаков позвоночных служит наличие внутри дентинных канальцев — твердой ткани, которая у людей находится под эмалью зубов, а у древних рыб была в бугорках на броне.

Изучая бесчелюстную «первую рыбу» Anatolepis heintzi с помощью компьютерной томографии, ученые нашли структуры, похожие на поры, заполненные дентином. Чтобы убедиться в этом, они сравнили A. heintzi с другими древними окаменелостями и современными морскими животными.

Присмотревшись внимательнее, исследователи обнаружили, что структуры, изначально принятые за поры с дентином, на самом деле напоминали сенсорные органы на панцирях крабов. Это перечеркнуло первоначальную классификацию — A. heintz оказался не древней рыбой, а представителем беспозвоночных членистоногих.

Разгадка тайны Anatolepis heintzi привела к важному открытию: древние позвоночные, вроде рыб, и древние членистоногие использовали одну и ту же минерализованную ткань, чтобы чувствовать мир вокруг. Позже эта ткань развилась в дентин — вещество, из которого состоят наши чувствительные зубы.

Новое исследование подтверждает, что органы чувств появились на экзоскелетах не позднее 460 млн лет назад. Позже, в процессе эволюции, животные стали использовать тот же «генетический набор» для формирования зубов.

Как отмечают исследователи, высокая чувствительность зубов перестает быть загадкой, если рассматривать ее через призму эволюции: они произошли из сенсорных структур в защитном покрове древних позвоночных.