В 70-х NASA запустило четыре спутника — «Пионер-10», «Пионер-11», «Вояджер-1» и «Вояджер-2». С тех пор «Вояджеры» уже покинули Солнечную систему, а с «Пионерами» связь была потеряна в 1995 и 2003. Два астронома, один из Института Макса Планка (Германия), другой из Лаборатории реактивного движения (США), изучили орбиты 7,2 миллионов звезд, которые удалось реконструировать благодаря данным, полученным от космического телескопа Gaia.

Они установили, что зонды за ближайшие миллион лет пролетят около 60 звезд, а совсем рядом окажутся с десятью из них, пишет Phys.org.

Первой звездой на пути движения трех из четырех зондов станет звезда Проксима Центавра, расположенная в четырех световых годах от система Альфа Центавра. Это практически наш сосед в космических масштабах. «Вояджер-1» пролетит возле нее через 16 000 лет, «Пионеру-11» понадобится 18 000 лет, а «Вояджеру-2» — 20 000.

«Пионер-10» летит другим маршрутом, и первая звезда на его пути — Ross 248, расположенная в десяти световых годах в созвездии Андромеды. Встреча произойдет приблизительно через 34 000 лет.

По подсчетам астрономов, через 80 000 лет Ross 248 станет вместо Альфы Центавра нашим ближайшим соседом — впрочем, ненадолго.

Что касается дальнейшей судьбы зондов, то исследователи подсчитали также, сколько времени им еще лететь, пока они не разрушатся или не будут пойманы силой притяжения какой-нибудь звездной системы. Это произойдет через внушительное время — 10 в 20 степени лет (почти через секстиллион лет). Скорее всего, к тому времени человечество уже давно перестанет существовать.  

Недавно зонд «Вояджер-2», вслед за своим близнецом, вышел за пределы гелиосферы и передал ученым самые полные на сегодня данные о ее строении. Оказалось, что она намного тоньше, а между пузырем гелиосферы и межзвездным пространством существуют дополнительные слои.