Главное отличие человеческого языка от коммуникации животных заключается в том, как мы складываем звуки в слова, а слова — в предложения. Известно, что у шимпанзе довольно сложный набор звуков — около дюжины отдельных сигналов, которые они комбинируют в сотни различных последовательностей. Однако оставалось неясным, используют ли эти обезьяны разные способы сочетания звуков для передачи новых смыслов, как это происходит в человеческом языке.

В 2019 и 2020 годах ученые записали 53 взрослых шимпанзе в Национальном парке Таи в Кот-д’Ивуаре. В общей сложности команда проанализировала более 4300 звуков и выделила 16 различных «биграмм» — коротких комбинаций из двух звуков, например, «хрюканье-лай» или «учащенное уханье-крик». С помощью статистического анализа они сопоставили эти биграммы с поведением обезьян, чтобы выявить их значения.

Оказалось, что шимпанзе комбинируют звуки не одним способом, а как минимум четырьмя разными — такое впервые наблюдается не у людей. Например, они могут соединить звуки A и B и получить новый смысл C. Еще добавление звука может менять значение другого звука, как добавление приставки или суффикса. Порядок тоже важен.

Так, сочетание «уханье + хрюканье» чаще всего означает еду или отдых, а «хрюканье + уханье» обычно издается во время передвижения или когда группы шимпанзе объединяются. «Уханье + частое дыхание» указывает на намерение свить гнездо на дереве, чтобы избежать хищников.

Предыдущие исследования эволюции коммуникации у животных показали, что обычно они используют лишь одну стратегию для комбинирования звуков в общении. Как правило, их звуковые сочетания связаны с конкретными событиями, например, с появлением хищника. В таких опасных ситуациях сигнал тревоги для сородичей должен быть максимально четким. Но у шимпанзе, похоже, использование комбинаций звуков гораздо шире и охватывает множество повседневных ситуаций. Эти сочетания могут передавать информацию сразу о нескольких вещах, как у людей в предложениях.

Ранее ученые, изучавшие коммуникацию бонобо, ближайших родственников шимпанзе, выяснили, что эти обезьяны комбинируют звуки таким образом, что один звук может изменять значение другого. Однако, по мнению исследователей, общение шимпанзе более сложное и включает больше способов комбинирования звуков.

Теперь ученые изучают, складывают ли шимпанзе звуки в подобие предложений, например, сначала обозначая «действующее лицо», а затем «действие». Они также изучают, используют ли обезьяны биграммы внутри более длинных последовательностей из трех или четырех звуков.