На Земле карбонаты формируются, когда вода и углекислый газ взаимодействуют с породами. Учёные давно предполагали, что на Марсе такие минералы тоже должны встречаться повсеместно, ведь на планете раньше были моря и озёра. Но наблюдения со спутников и предыдущие исследования с помощью роверов не помогли их обнаружить. Загадочное отсутствие карбонатов противоречило климатическим моделям.

Всё изменилось, когда Curiosity пробурил в кратере Гейл 3 скважины и обнаружил в каждой из них чистый сидерит — минерал из железа и углерода. Спутники не могли увидеть этот карбонат с орбиты, потому что его сигнал перекрывали другие минералы, в основном соли магния. Они легко растворяются и часто встречаются в марсианских породах. Из-за них сидерит стал «невидимым» для спектрометров.

Инструмент CheMin, установленный на марсоходе, позволил точно определить минеральный состав пород. Анализ проводился на глубине всего 3–4 сантиметров, но даже эти данные дали представление о том, что происходило около 3,5 миллиардов лет назад. Учёные выяснили, что найденный сидерит сформировался в результате выпадения углерода из атмосферы в твёрдом виде, а не за счёт вулканической активности или осаждения в озёрах.

Это подтверждает, что когда-то на Марсе действовал активный углеродный цикл, при котором значительное количество углекислого газа было связано с породами, но потом не вернулось обратно в атмосферу. Такой дисбаланс мог сыграть ключевую роль в утрате пригодных для жизни условий.

Марс находится дальше от Солнца, чем Земля, и ему требовалось больше CO₂ в атмосфере, чтобы удерживать тепло. Если большая часть углекислого газа закрепилась в минералах, а остальное улетучилось в космос, планета могла остыть быстрее, чем предсказывали прежние модели.

Теперь, когда известно, что спутники и роверы могут не замечать сидерит из-за наложения сигналов от сульфатов, учёные пересмотрят старые данные и начнут охотиться на углеродистые минералы иначе. Новые экспедиции в похожие участки Марса помогут проверить, где ещё соли магния скрывают карбонаты.